Кадры двух состыковавшихся разновеликих астероидов Джон изучал достаточно тщательно. В основной, диаметром около шестидесяти с небольшим километров, вонзился иглой другой, гораздо меньший по размеру. Точнее, он аккуратно притиснулся к замаскированной в складках местности базе, разрушив пару невзрачных ангаров, вынесенных за ее пределы. Однако эта аккуратность была кажущейся, такие массы практически невозможно состыковать без серьезных разрушений. И те обнаружились. Вот только Джону почему-то показалось, что они были сделаны намеренно и с хирургической точностью.
Корабль русских своей массой вдавил грунт на Айхсфельдии неровным пятном диаметром около тридцати метров и всмятку раздавил энергетическую подстанцию, питающую автономные комплексы лазерной защиты базы. Та была надежно укрыта пластами скальной породы, но что такое несколько метров против миллионов тонн корабля, созданного природой?
В отличие от Джона Макроя, обладающего подробной картой тайной лаборатории, остальные члены экипажа эсминца о неестественной точности «стыковки» не догадывались. Им казалось, что пришедший с Весты монстр просто не смог погасить своими допотопными двигателями инерцию разгона и неловко соприкоснулся с астероидом, вызвав локальное землетрясение и сопутствующие ему случайные разрушения.
И, соответственно, у них не возникли закономерные вопросы. Например, откуда у русских план базы? Утечка с самого верха? Пленные особи? И почему сущность так и не проявила себя? Последний всплеск ее активности был зафиксирован за тридцать две минуты до столкновения астероидов. Следом наступила могильная тишина.
Но почему?! Некоторые посвященные в тайну лаборатории аналитики высказывали предположения, что столкновение вызвало перегрузку энергетической шины базы или затронуло вычислительные мощности, в которых обитала сущность. Но к этому времени особь была неактивна уже несколько минут! Готовилась к приему гостей? Не смешите свои тапочки! Она даже перестала передавать телеметрические данные, что не лезло ни в какие ворота! Сбежала? Падения ее активности уже фиксировались, когда особь пыталась действовать на удалении от своего местоположения? Но куда она могла деться?
На эсминец сущность даже не пыталась проникнуть. Те же самые аналитики категорично качали головой в ответ на вопросительные взгляды Джона. Особь осознала, что его корабль ей не по силам? Была слишком далеко для проникновения?
Так или иначе, сущность, скорее всего, сдохла. Пойти на сотрудничество с русскими она не могла по определению, его люди были в этом абсолютно уверены. Существовал в ее прежней жизни какой-то инцидент, полностью исключающий подобное предположение. А если бы она смогла проникнуть на их корабль, то наверняка подправила бы тормозной импульс, не допустив столкновения, или хотя бы продолжила управлять защитой базы.
Без сущности же события покатились по наклонной. Периметр безопасности был прорван с легкостью, системы защиты не сделали даже выстрела при высадке русских. Но молчал не только лазерный щит. Разведботы, первое время активно, но бессмысленно нападающие на массивный вражеский корабль, заглушили движки и неподвижно воспарили рядом с базой. Немногочисленные клоны на поверхности вели себя дезориентированно и вскоре были выбиты противником.
А потом начался ад.
Русские спокойно проникли на базу через внешний шлюз, оставшийся без прикрытия, а затем вышли в прямой эфир одного из основных вещательных каналов Федерации и стали показывать кадры из лаборатории.
А те впечатляли. Многочисленные медицинские капсулы, в которых «доходил» биологический материал, готовый через некоторое время стать прототипом человека. Работающие стеллажи вычислительной техники, тянущиеся на десятки метров. Обнаженные клоны в лицевых дыхательных масках, с оружием в руках пытающиеся противостоять группе зачистки. И хотя та была явно составлена из дилетантов, да и одета в обычные тяжелые скафандры, не предназначенные для боя, нанести ей вред они не смогли. Как будто являлись куклами с лазерными указками, а не бойцами, защищающими свою базу! Они даже не попытались провести разгерметизацию!
С другой стороны было заметно, что на них оказывалось какое-то воздействие. Сопротивлялись клоны достаточно вяло, будто им вкололи снотворное, и часто даже непораженные падали навзничь и хватались за головы. Точнее, за радиоинтерфейсы, слоты которых вызывающе торчали у некоторых из них на затылках.
Системы подавления? Откуда они у русских? Только сущность могла управлять клонами, да и то те могли неявно сопротивляться ее приказам, особенно если под угрозой были их жизни!
В какой-то злосчастный момент камера выхватила один из таких разъемов. Тот свисал из окровавленной головы клона на тонких металлизированных ниточках, и было ясно видно, что края отверстия в черепе, где он прежде был закреплен, были глянцево-округлыми, неровными, а значит, выращенными искусственно.
Конечно, все кадры можно было толковать двояко или объявить фальсификацией, но последний из них явно склонял аудиторию в сторону версии русских.
Прямой эфир на некоторое время прервался, и эксперты из разных уголков Земли, зачастую поднятые с постелей, с жадностью вцепились в крохи информации.
Политический мир взорвался.
Джон несколько часов выслушивал послания, которыми его засыпала служба информации при совете директоров корпорации, и беззвучно ругался. Эти недоумки не только не понимали, что происходит, но и пытались его подвигнуть на действия, в которых не было никакого смысла. Сами же боссы молчали, пытаясь предугадать, как будут развиваться события. Пока они шли по накатанной колее.
Все, конечно же, вновь повесили на русских, хотя любой здравомыслящий человек понимал, что если они вскрыли этот ящик Пандоры, то явно по незнанию и вряд ли были виновны в чем-либо. Однако массу людей, в отличие от отдельных индивидуумов, можно было довольно быстро превратить во вполне управляемое стадо, так что вскоре по всем каналам Директории пошла информация о том, что демократия восторжествовала! Ее оплот в виде эсминца «Рональд Рейган», стоило ему только появиться в этом заброшенном уголке Солнечной системы, сразу же выявил всю пагубность замысла русских!
Те, конечно, хотели захватить Землю, создав армию клонов! Но свет демократии выжег всю их темную сущность на корню, гнойники вселенной вскрылись сами собой, а язвы зарубцевались. Так что народ Директории должен быть счастлив, а Федерация… ее необходимо уничтожить, рано или поздно.
Всё это было бы смешно, но так пропаганда и действовала. Причина конфликта вскоре забудется, а ненависть останется. Правда Джону придется ее расхлебывать, причем не когда-нибудь, а прямо сейчас. Аудитория требовала крови.
Вот только русские не собирались сдаваться на милость уже объявленного победителя. Следующий репортаж вышел через шесть часов после первого, и на нем были похороны.
Похороны клонов.
Многочисленные наспех сваренные пластиковые ящики запускались навстречу эсминцу, а молодой парень в летном комбинезоне вещал о том, что павшие противники являются собственностью «Standard Nanochip», и он возвращает ненужные ему вещи враждебной корпорации. Церемония захоронения была торжественной, но в речи пилота звучал столь неприкрытый сарказм, что она казалась издевательством над англосаксонским миром. Как же, с честью похоронить вещи и отправить их навстречу хозяевам.
