Щит понесся по направлению к наемнику, однако тот рванул вбок. И не зря. Дрожащий сгусток воздуха отделился от щита и буквально содрал с земли утоптанную пыль и камни. Удар не прошел бесследно и краешком все же зацепил наемника, порезав тому лицо и изодрав правую сторону одежды.
Оба поединщика замерли. Если кондотьер тяжело дышал и внимательно следил за действиями оппонента, то Цестус, наоборот, был расслаблен.
– Что это были за удары? Он пролетел целых десять метров!
– Сильная техника, – согласился стоявший рядом Сигарт. Он как-то больше остальных разговаривал с новичком, хотя и был главным в их тройке. Обратив внимание на непонимающее выражение лица Вульфса, он беззлобно хмыкнул: – Деревня! Они используют техники воинов. Высвобождают свою внутреннюю энергию, направляя ее в удары.
– Это магия?
– Какая на хрен магия! – сплюнул Минас, присоединившись к разговору. – Повторяю для тупых: внутренняя энергия! Маги воруют свою силу у мира, а настоящие воины черпают ее лишь у себя. И говорят, наоборот, питают миры.
– Ты бы, Минас, заткнулся, пока беду не накликал. Услышат еще господа маги твои слова, как расплачиваться-то будешь? Да и паладины, по-твоему, не настоящие воины? Им-то боги помогают.
Тот что-то пробурчал, но все же замолчал.
Однако Александру было еще не все понятно.
– А почему они сейчас друг на друга не нападают? Ждут чужого рывка?
– Э-э-э, нет. Опять мимо, бастард. Техники тратят внутреннюю энергию. Она у них еще есть, но они хотят ее поберечь. Поэтому стоят, восстанавливаются.
– Если бы ты, Сигарт, больше тренировался, то мог бы так же, как наш сержант.
– Тебе ли говорить? – Кривой недовольно глянул на непрошеного советчика. – Что же сам постоянно сачкуешь и вместо тренировок девок тискаешь и пиво хлещешь?
Не получив вразумительного ответа, он довольно отвернулся и пояснил Алексу:
– Говорят, умелые воины, идущие путем техник, могут даже не взмахивать оружием. Им это просто не нужно. Просто раз! – и твоему противнику сносит башку непонятно откуда взявшимся лезвием, сорвавшимся с твоего меча. А наш сержант молодец, – продолжил Кривой. – Если бы он не использовал технику укрепления, его бы так вмяло в землю, что никакой маг жизни не собрал бы.
– Думаю, маги в Аусшварте смогли бы…
– Твою мать, Минас! Ты что, в каждой бочке затычка? Не видишь – я с новичком разговариваю, какого хрена ты лезешь каждый раз?!
– Ну и ладно. – Стражник обиженно отвернулся.
Передышка же бойцов закончилась. Они вновь начали сходиться. Причем на этот раз в дело пошла честная сталь, а не непонятные полумагические техники.
И если кондотьер больше напирал на длину клинка и мощные размашистые удары, то сержант предпочитал действовать щитом.
Сила ударов опять не оставляла равнодушными зрителей. Непонятно было даже, как латы держат удар. Поединщики не стеснялись применять удары руками и ногами, пытаясь опрокинуть соперника или ввести его в бессознательное состояние.
Люди кондотьера, что вначале были веселы, теперь хмурились и стали тискать рукояти мечей. Видимо, они ожидали быстрой победы своего командира. Но бой затягивался. Становилось понятно, что силы равны и победителем может стать не их человек. Судя по их виду, они были готовы исправить ошибку судьбы.
Глава 8
– Короче, парни. Готовимся. Когда наш сержант уделает этого выскочку, его бойцы, скорее всего, взъярятся и попробуют нас пощекотать своими клинками. Ты, Вульфс, держись за нашими спинами, помогай чем сможешь и не давай им нас обойти.
– Понял. – Алекс тайком проверил, легко ли выходит меч из ножен. За все время он вынимал его лишь один раз, у казначея.
Землянина впечатлила эта мрачная решимость стражников биться до конца. Учитывая, что тех же наемников было аж шесть человек, вдвое больше, чем их самих. С другой стороны – Алекс зловеще хмыкнул, – если уж умирать, то точно не трусом. Бежать, бросив десяток, бесполезно. Он сомневался, что к дезертирам в этом мире какое-то другое отношение, чем на Земле.
Драка же лишь разгоралась. Наемник умело крутил восьмерки кончиком клинка, положив его на сгиб левой руки. Иногда он выстреливал острием вперед, пытаясь за счет длины клинка попасть в одну из незащищенных частей тела: локтевые сгибы, низ кирасы или шею.
Сержант же, отбивая каждый раз меч в разные стороны, сближался, пытаясь атаковать. Его меч не первый раз бился по толстым латам, покрывающим руки бойца, державшего двуручный меч. Причем было заметно, что броня рук была гораздо более качественной, чем нагрудника.
Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки.
– А ты хорош! – внезапно заговорил кондотьер. – Против моей техники мало у кого получалось выстоять.
– Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. – Редко встретишь столь четко поставленный удар.
– Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. – Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прямо удивил.
– Еще есть желание выяснять, насколько Чертова сотня соответствует слухам о ней?
– Нет, – хмыкнул кондотьер. – Заканчиваем.
– Договорились.
Оба воина синхронно опустили мечи, после чего стали убирать те в ножны.
– Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали и вы все достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы»! Я оплачу! – Командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе: – А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы!
Толпа разразилась радостными воплями. Дармовую выпивку любят, видимо, во всех мирах.
– Спасибо за предложение. Мы придем, – величаво кивнул сержант.
– А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы, – как бы невзначай заметил Алекс.
– Еще бы! – Подошедший сержант выглядел на удивление бодро. – Считай, он рассказал о себе этой части столицы. Техники воина показал, свое мастерство тоже. А затем и щедрость. Если он решил нанять людей, то лучше плана не придумать… Проклятая традиция: каждый раз найдется какой-то гаденыш, имеющий вполне законное право на убийство одного из сотни… Так! Чего стоим, кого ждем?! До вечера хотите тут провозиться?! Так у нас еще встреча назначена. А ну быстро продолжать отбор новобранцев!
Несмотря на опасения Алекса Вульфса, командир наемников и впрямь не затаил зла. Хотя в этой ситуации быть злопамятным надо сержанту, ведь та дуэль велась вполне серьезно. Малейшая оплошность – и все закончилось бы очень печально для любого из участников.
Вообще Алекс все последнее время мысленно прокручивал в голове новую фамилию. Не сказать, что она ему нравилась, но и неприятия к ней он не чувствовал. Он знал, что «вульф» на английском языке значит «волк». Так что был Кузнецовым, а стал Волковым.
