Недавние события показали: людям этого мира для того, чтобы убить, достаточно почти что обычного желания…
Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами – наемников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущем походе на границу империи.
Он так умело расписывал славную историю своей компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.
Сейчас на услуги этих парней был повышенный спрос. Целых три провинции империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем император объявил набор и среди наемников.
Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов произошла по причине усиления напряженности на границе. Бо́льшая часть военной мощи империи сконцентрировалась именно там.
Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше – орды кочевников ощутимо оттягивали силы империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию империи. Люди медленно и методично сжигали эти леса, оттесняя их обитателей все дальше в сторону Великого океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, всерьез задумавшись о реванше.
Однако одно дело – договариваться с ротой ландскнехтов, и совсем другое – иметь дело с компанией в пару тысяч бойцов, закаленных боями с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.
Компании требовали много денег. Даже не так. Очень-очень много денег. Но пока наниматель исправно платил, они ему верно служили. Верность нанимателю была четко прописана в уставе каждой компании. Так же как и те кары, которые они могут сотворить с глупым заказчиком, который решит не платить.
Кто же такие наемники? Зачем они нужны, если, по факту, существует одна огромная человеческая империя, раскинувшаяся на гигантской территории? Оказывается, необходимость в них все же присутствовала. Бравые парни, не обремененные моралью и готовые решать всевозможные вопросы за деньги, были буквально нарасхват.
Постоянный спрос на людей, умеющих профессионально сражаться, имелся сразу по ряду причин.
Во-первых, это постоянная угроза с мистической стороны. Появления демонических прорывов, восставшие кладбища и не похороненные на полях битв. Различные могильники, оставшиеся с Темных веков. Дремучие леса исторгали из себя на диво опасных тварей. Все это зло щедро сыпалось на деревни и города. Иметь постоянную армию никто не запрещал. Но обычно никто не хотел терять сразу половину ее состава против какой-нибудь особо жуткой твари. Поэтому большие города, да и дворяне, владельцы земель, щедро платили таким вот отрядам или даже целым армиям, чтобы они незамедлительно решали вопросы.
Во-вторых, это особенность дворян империи, которые готовы были рвать друг другу глотки по самым различным поводам. Как итог, многие дворяне держали на постоянном денежном довольствии несколько десятков «псов войны». Просто на всякий случай.
Вместе с тем существовали гильдии наемников, специализирующихся на истреблении монстров территориально. Так называемые гильдии авантюристов. К ним прибывали заказчики, а уже гильдия заключала договор и занималась поиском исполнителя. Конечно, часть денег уходила гильдии, но при этом исполнитель мог быть уверенным, что получит свою оплату…
Если ветераны и сержант пили, весело проводя время, то Александр, наоборот, пил мало и в основном старался налегать на еду. Пару раз ему пришлось по-тихому вылить особо крепкий алкоголь под стол.
Ему требовалась трезвая голова. Все эти сведения он исподволь узнавал у своих новых товарищей, а также у посетителей таверны. Стоило кому-то вскинуться, не понимая вопроса, как Вульфс мгновенно прекращал контакт, переходя к другому человеку.
Это было тяжело и непривычно, но землянин не сдавался. Для него жизненно важным являлось понимание окружающего мира. Отсутствие того же сотового телефона доводило его до белого каления. Когда ты в любую секунду за пару простейших движений можешь узнать любую информацию, лишиться этой возможности подобно кастрации.
Узнал он многое, но при этом все равно недостаточно. Единственное, в чем он все больше убеждался, – что империя переживает явно свои не лучшие времена. Грызущиеся дворяне, внутренние проблемы, постоянные вторжения демонов, мертвецов и всяких тварей, недовольство населения, и вишенкой на торте являлись недружелюбные соседи, точащие зуб на столь заманчивые земли империи. Это лишь те проблемы, которые были, так сказать, на языках. А сколько еще тех, о которых не принято говорить?
Хотя бы об ужасной жизни в городе. О нищенских зарплатах, болезнях и антисанитарии. Алекс вдоволь насмотрелся на смердящие улицы и текущие по обочинам помои. И это еще не было дождя и грязи…
Это давало повод задуматься, почему люди идут в Чертовы сотни, хотя по всем параметрам вроде гиблое место. Может, потому, что жизнь даже в столице не сахар, не говоря уже о деревнях?
Также для Алекса стало шоком увидеть в таверне не только людей. К примеру, здесь прислуживали девушки с самыми настоящими звериными ушками.
Мужчина на полном серьезе задумался о том, что их решили опоить каким-то галлюциногеном. Благо он вспомнил про племена неких «зверолюдей» и немного успокоился.
Кроме тех злополучных ушей, они почти ничем не отличались от людей. «Почти» включало в себя немного иное строение лица. Волосы соответствовали цвету шерсти ушей. Или уши соответствовали цвету волос? Да и ногти на руках выглядели крепче и больше, хоть и были подточены. Хвосты если и были, то скрывались под одеждой.
Судя по всему, отношение к ним было обычное. Никто не пытался их как-то выделить, относясь так же, как к обычным девушкам-слугам.
Одна из девушек, заметив пристальный взгляд стражника, пискнула и поспешила убежать. Больше она не показывалась, а на ее место пришла другая разносчица.
Вульфс решил прекратить наблюдение, дабы не спровоцировать хозяина этого заведения на ответные действия.
А вот чуть позже зашедшая компания парней-зверолюдей удостоилась совсем другого приема. Они были буквально вытолкнуты наружу. И то лишь благодаря выскочившему хозяину таверны. Выпившие наемники были полны готовности избить тех до полусмерти. Оказалось, их сотня недавно потеряла многих из бойцов в сражении со зверолюдьми…
После пьянки, на следующий день пришел черед отобранных новичков. Их было, как и предполагал Алекс, целых три с половиной десятка. И из этой неполной полусотни надо было отобрать шестерых.
Алекс начал подозревать, что тысячник, назначая его на это место, мог считать, что оказывает добрую услугу.
