Тогда-то, бессонной ночью (и позже, после второго технического собеседования), я убедился: «Моно-2» – вовсе не россказни. Теперь я был уверен, что Ракушонок не просто забрался в техпомещения под станцией «Самурайский глаз». Он провалился гораздо глубже. Он в D6.
⁂
Я миновал полузнакомые станции сепаратной ветки – «Кукушкина Слобода», «Степной дуб», «Трёшка», «Эф-Универсум», – вышел, пересёк по эстакадам два квартала и наконец перешёл на центральную линию. Слез с поезда на станции «Самурайский глаз» и незаметно просочился в коридор техпомещений. Оттуда, пользуясь ещё не аннулированным рабочим пропуском технаря-колдуна, двинулся в ответвление с вентиляционными киосками и проходами к шахтам. Через несколько десятков шагов пришлось включить мощный фонарь: такая наступила темнота.
Наконец дорога, круто шедшая вниз, оборвалась. Я посветил под ноги: узкая труба, поручни-ступени… Взял фонарь в зубы, вздохнул и полез внутрь. Примерно на середине лестницы на локоть капнула гранула подземного конденсата. Я вздрогнул, выругался сквозь зубы и случайно укусил кнопку включения. Всё вокруг поглотила тьма. Я побоялся отрывать руки от перекладин и зажигать фонарь на ощупь. Включить обратно зубами не получилось – пришлось ползти дальше в темноте. Я сосредоточился на перебирании руками и, по ощущениям находясь уже у самого дна, слишком поздно услышал возню снизу. Неловкий шаг, вскрик, короткое падение, резкий выплеск адреналина и…
– Дебил! Ты мне прямо на лицо наступил!
– Ан… тон?..
– Он самый, зараза! Что ты тут делаешь, Вентяй?!
⁂
Конечно, я был ему жутко рад – несмотря на неожиданность, обиду, недоговорки и молчаливую ссору.
– Так что ты тут делаешь, Веник?
– Что делаю? То же, что и ты, – моргая в свете зажжённого фонаря, ответил я. – Ищу Ракушонка… Ты чего без света сидел?
– Придурок ты… И я придурок… Идиоты… – как-то совсем не мужественно вздохнул Тони, подошёл и крепко, нервно сжал мои плечи. – Веник.
– Не дрейфь. Найдём.
– Веник, ты настоящий дурак. Хоть и не позвал меня.
– И ты такой же дурак… – растроганно ответил я.
– Да уж… Вень. Только я ведь не только Ракушонка ищу.
– В смысле?!
– Ракушка пропала.
Глава 16
Решительная Ракушка
Я не зажигал фонарь не потому, что у меня его не было, а потому, что не хотел привлечь лишнюю нечисть, – мало ли кто бродит в здешних подземельях. Но теперь, вдвоём, было не страшно. К тому же свет моего карманного фонаря умел быть далеко не карманным: мощный, тёплый, жёлтый, он бил метров на двадцать в глубину тоннеля и словно вытягивал из темноты блестящие верёвки рельсов.
Но в результате свет не особо-то помог. Помог бутер.
Я свесил рюкзак на одно плечо и достал контейнер с бутербродами. Жрать под землёй хотелось ужасно. Взглядом спросил у Веника: будешь? Друг кивнул и протянул руку. Я вложил в его ладонь бутерброд, и в следующий миг меня спасли только мягкий, быстро смявшийся в пальцах кусок хлеба и реакция Вениамина: пол под ногами провис, словно скис, и обвалился неаппетитными белыми хлопьями прямо в бездну.
Напарник крякнул – скорее от неожиданности, чем от страха. Растерялся на долю секунды, зависнув на краю и ухватив мою ладонь. Но тут же, не успев подумать головой, сработав на инстинктах, вытянул меня на край облома и, волоча за собой, осторожно отполз подальше. Контейнер с бутербродами ухнул в бездну, не издав ни звука.
– Остался чай, – констатировал я и, побледнев лицом, сжался у дальней стеночки.
– Спокуха, – велел Вениамин, хлопая по заднему карману брюк. – Есть ещё галеты. Драконьи, – уточнил он. – Вставай. Надо идти дальше.
Я и сам понимал, но противная дрожь прожорливо накинулась на все поджилки.
– Вставай! – заорал вдруг Веник. И, не дожидаясь, пока я приду в себя, схватил меня за плечи и поволок в глубину тоннеля.
– Ты чего, Веня… – блеял я, волоча ноги. Он молча, не прекращая меня тащить, ткнул рукой во тьму куда-то позади.
Я оглянулся.
На стене за нами висела огромная тень. Секунду спустя влажный горячий ветер принёс насторожённый рык. Я постарался взять ноги в руки и уже самостоятельно поковылял за напарником.
Тень приближалась; кто знает, что это было. Я напрягал все силы, но бежать не мог. Веник, беспощадно ругаясь, вынул из-под куртки излучатель. Первым крутым залпом он окатил следовавшее за нами существо. Затем, переключив рубильник с режима «на поражение» в режим «дозированные импульсы», приложил плоскую плашку мне к плечу:
– Тони, считай до двух! Живо!
Кажется, я был в шоке, и только это спасло Веника от моего ответного нападения.
– Считай!
– Р-раз…дэ-ва-а-ах!
Он поддал мне неплохой, бодрящий такой импульс. Я не то что вскочил – у меня волосы на загривке встали дыбом. Это было как крепкий пинок. Но это сработало. И мы помчались, как ошпаренные, глубже и глубже в тёмный, тайный тоннель. Чудовище за нашими спинами ещё рокотало, но постепенно звук удалялся, заглушаемый нашим топотом и дыханием. Вениамин начал выдыхаться минут через пять, за ним, с отрывом секунд в сорок, иссяк и я. С безудержной рысцы мы перешли на обычный бег, затем на быструю ходьбу и наконец – на шаг. Несколько десятков метров, и я осел на пол, кашляя и держась за грудь. Веник согнулся и опёрся рукой о склизкую стену.
– Ну и… – сипло выговорил я, – ну и… методы… у тебя…
– Уж… какие есть, – так же одышливо ответил напарник.
– Остались ещё импульсы? – Я кивнул на плоскую шайбу излучателя, которую он так и не выпустил из рук.
Он внимательно оглядел плашку. Моргнул.
– Да. Но немного.
– Пойдём. Кто знает, как скоро эта тварь очухается…
– И как быстро она бегает. Пойдём.
Опёршись о руку Веника, я встал, и мы ходко побрели вперёд. Из-за всей этой суеты я даже забыл, ради чего мы спустились в подземелья. Ракушка. Где-то здесь бродит Ракушка вместе со своим драконёнком…
– Надеюсь, их ещё не съели, – словно в ответ на мои мысли мрачно произнёс Веник. – Посвети-ка, пора достать карту…
– Карту?
– Ну да. Своркал кое у кого.
– Ещё скажи, у будущих коллег?
– Меньше спросишь – меньше вранья услышишь…
Кто знает, как далеко бы мы ушли, если бы не тонкий писк у нас за спиной.
– Что такое?
…Скрючившись у стены в луче мощного фонаря, пищала, ревела и хныкала, вздрагивая, наша грязная, рыжая, бесхозная Ракушка.
⁂
После того как схлынула первая волна рыданий и объятий, дракониха буксиром потащила нас вперёд – в пыльную глубину тоннелей. Стало заметно холоднее, повеяло влагой. Ракушка то и дело спотыкалась и постоянно оглядывалась на нас: не пропадём ли? Весь её вид – поникшая, неухоженная чешуя, скорбное выражение морды, тоскливый взгляд – вопил о том, как несладко ей пришлось и как она боится снова нас потерять.
