Он вернулся к рассвету, мрачный как туча. Молча сунул мне свежую газету – типографский макет в непросохших чернилах.
«За одну ночь поисковым отрядам удалось найти и ликвидировать одиннадцать временны́х петель. В нескольких из них были найдены останки людей и животных. Одна из петель близка к нестабильному состоянию и немедленной ликвидации не подлежит. По словам специалистов Поиска, в ней находится живое существо. Контур импульсного излучения указывает на то, что существо, по всей видимости, является драконом. Меры по ликвидации временной петли будут приняты компетентными сотрудниками, уже вызванными на место. К вечеру текущего дня планируется обнаружить и ликвидировать ещё двенадцать временных коллапсов».
Глава 24
Дыра под ногами «Белки»
Первые несколько секунд в голове царила гулкая пустота. Затем, как водоросли или редкие рыбы в большом аквариуме, поплыли несвязные обрывки мыслей. Когда был набран макет газеты? Сколько времени понадобится специалистам по ликвидации, чтобы прибыть на место? Как именно они проводят ликвидацию? Достаточно ли наших с Веником связей, чтобы вмешаться в процесс? Куда бежать, кому трезвонить первым делом? Как быть с Ракушкой?..
Она между тем всё ещё спала. Я подозрительно покосился на Вениамина. Он рылся в компьютере и на меня не смотрел.
– Веник, ты давал Ракушке какие-то ещё медикаменты или вещества, кроме галет?
Друг не ответил, с сумасшедшей скоростью клацая по клавиатуре.
– Веник, говори сейчас же.
Молчание.
– Вентяй!
Он наконец оторвался от экрана и дерзко вскинул голову.
– Да. Дал ей успокоительного.
– Ты дебил?!
– Её лихорадит! – взорвался он. – Разве не видишь?!
– У неё до сих пор не прошёл до конца почесун! Эльфы же ясно сказали: никаких лекарственных препаратов, кроме снотворных и обезболивающих в крайнем случае! Любая таблетка может спровоцировать обострение! И в санатории сказали то же самое!
Веник притих, но не отступился:
– А ты предлагаешь тащить её с собой?
– Куда?
– Искать мелкого!
– А что, ты уже придумал, как его искать? – Я хотел, чтобы это прозвучало издевательски, но от усталости и злости голос сорвался на визг.
Веник открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл, но не произнёс ни звука.
– Ну? – обозлённо заорал я. – Что ты выдумал?
– Мы переоденемся ликвидаторами и прямо сейчас поедем к той временной дыре, в которой застрял Тоха.
Это был самый безумный план, который нам когда-либо приходилось воплощать. Притвориться ликвидаторами… Ну что ж…
⁂
Раздобыть форму и оборудование было самым простым. Главным оставался вопрос, как вытащить Тошу из временной петли. Мы много раз сталкивались с коллапсами пространства, но никогда не имели дела с коллапсами времени. Тут запросто и самим пропасть… Запросто… запутаться…
Я в последний раз оглянулся на спящую Ракушку, захлопнул окно и сиганул с балкона. Как бы мне хотелось, чтобы краткий полёт разогнал страхи… Но они живучие, наши страхи. Так просто с ними было не сладить.
Я нагнал Веника уже у самой станции.
– Наше лучшее дело, – серьёзно заметил он, когда мы уселись в пустом, самом первом утреннем поезде.
Я посмотрел на него и вдруг понял, что момент настал.
– Вень, я тебе так и не сказал, как зовут мою девушку. Катарина-Женевьева.
Он как-то странно сморщился, а потом хлопнул себя по лбу и с великолепнейшим сарказмом произнёс:
– А я и не догадывался!
⁂
– Мы вас так рано не ждали, – поздоровался диспетчер поискового отряда.
– Мы вас вообще не ждали. – Глава отряда хмуро пожал нам руки. – Не знаю, зачем вас прислали сюда. Лучше бы отправились помогать коллегам.
– А что стряслось? – Голос Веника прозвучал как обычно; друг всегда мастерски владел собой – если хотел, конечно.
Венику (уж не знаю как) удалось раздобыть свежую карту, на которой оранжевыми галками были отмечены все найденные накануне коллапсы. Мы обвели точки, показавшиеся самыми подозрительными, и в первую очередь решили посетить именно их. Но, видимо, пока мы тоннелями добирались до очередного пункта, не имея связи с остальным миром, что-то произошло. Глава отряда подтвердил догадку:
– Петля, в которую угодил живой дракон, дестабилизировалась. Там всё вокруг ходуном ходит, поисковики заложили проход и эвакуировались. Дежурят только несколько ликвидаторов. Говорят, одного уже засосало. Так что лучше б вам туда отправиться.
Я похолодел. Голос Веника донёсся как сквозь вату:
– Дайте координаты.
– Разве вам не присылали?
– Видимо, не дошло сообщение. На пути к вам сильные помехи.
Начальник отряда сверился с гаджетом и витиевато выругался.
– Помехи, говорите? Это оттого, что петля с драконом переместилась. – Он поднял на нас глаза и тихо, но отчётливо произнёс: – Теперь она у нас под ногами. – На секунду он зажмурился, а потом заорал на весь тоннель: – Поисковый отряд «Белка», тревога! Сворачиваем оборудование и эвакуируемся. Протокол три-ноль!
Он бросился сворачивать какие-то шланги у нас под ногами и уже через плечо бросил:
– Встретимся, если выберемся!
Мы переглянулись. Веник шепнул:
– Кажется, у меня колени дрожат.
– У меня тоже.
⁂
Поисковый отряд исчез в считаные минуты. Только что шуршали проводами и датчиками, и вот уже бегут вверх по тоннелю. Всё это – начиная с новости о дестабилизации петли и заканчивая эвакуацией отряда – произошло так быстро, что я слегка потерял ориентацию и всё ещё размышлял о коллапсе, когда опомнился и заметил, что Веник, ухватив меня за локоть, буксирует куда-то вперёд и что-то втолковывает.
Не в первый раз я подумал, что мы идеальные напарники. Когда кто-то из нас выходит из строя или теряет контроль, второй в это время непременно сконцентрирован и знает, что делать. Это похоже на переходящее знамя: туплю я – Веник непременно делает всё как надо и вытаскивает нас из передряг; тормозит Веник – руководство единолично принимаю я. Так или иначе одновременно вдвоём мы не выключались ещё никогда. Но на этот раз очередь руководить явно была предопределена Вениамину. Ну а мне… Мне была предоставлена шикарная роль возвращенца в детские страхи.
…Ещё до знакомства с Веником, до института, даже до того, как я впервые услышал о профессии технаря, у меня уже состоялась встреча с дестабилизировавшейся временной петлёй. И я никогда, никогда больше и слышать бы об этом не хотел, если бы не Тоша, если бы не Ракушка!
