Глава 37
Молоко или кофе?
Мы шагали не торопясь: я тщательно присматривался к каждой детали, сравнивая с тем, что было в тот раз. Всё совпадало. Разве что когда мы подходили к трактиру, сердце прыгало где-то в горле – это точно было не как тогда.
Веник шёл как ни в чём не бывало. Я то и дело искоса поглядывал на него, пытаясь отыскать признаки перемен.
– Ты чего такой взвинченный? – спросил друг, берясь за ручку двери.
– Да всё в порядке, Вентяй.
Всё действительно вроде бы было в порядке. Только в голове никак не укладывалось: вот мы только что сидели у нас дома, а вот – из-за секундного шага – между нами целый год.
Пока я жил, покупал Ракушку, мотался в Край Мира, работал, мучился, но встречался с Катей-Женей, искал Тошку, гулял, думал, радовался, скучал или грустил, пока я жрал в «Ладно-Шоколадно» свои любимые пироги, пока брился у крохотной раковинки в нашей кухне, глядел на снег, кряхтел, пил таблетки и кис на дождливых улицах, – Веник стоял у этой самой двери, где для него прошло лишь одно мгновение.
– Сейчас закажем кофе, – между тем с предвкушением сказал он. – Тут первоклассный кофеёк, дружище. Выпьешь – и сразу подобреешь.
Я нашёл в себе силы кивнуть и войти внутрь. На этот раз мы сразу направились к знакомому мне столику в углу зала. Миновали компанию странных птиц («Спрячь футляр, дурень! Это птенцы до!»), одинокого скальда, группу карликовых троллей. Теперь я знал, что рядом со столом, где сидит громадный огр, совсем низко висит тяжёлый подсвечник, и вовремя пригнулся (в тот раз, если помните, я здорово об него приложился; шишка болела ещё долго).
Обогнув колонну со световой рекламой, мы наконец устроились на громоздких, но удобных стульях с полукруглыми спинками прямо напротив окна.
– Попивая кофе, приятно наблюдать за улицей, – философски отметил Веник. Я механически кивнул, думая, что сижу как на раскалённых углях. Внутри дрожало и горело.
«Нечего бояться, дружище».
Я убеждал сам себя, но даже беззвучный внутренний голос вибрировал от напряжения.
«Всё позади, она ничего не знает, мы с ней даже не встре…»
– Веник! Нам надо срочно уйти! – горячо зашептал я, готовый биться об стол от собственной глупости. Вернуться на год назад, чтобы спастись от мадам, и позволить другу завести нас в тот же трактир, где мы впервые её увидели! – Идём!
– Расслабься, – умиротворённо отмахнулся Вениамин. – Куда торопишься? Успеем мы на Ярмарку. Быстренько перекусим и пойдём.
Ярмарка?.. Я тормозил несколько мгновений, прежде чем вспомнить, что впереди нас ждёт драконья Ярмарка. Интересно, узнает ли нас Ракушка?..
Неважно, неважно, неважно… Бежать. Бежать!
– Веник! Ну вставай же! Быстро! Веник…
– На сладкое у нас подают кипяток.
У меня словно барабаны грохнули внутри, и в затылок ударила ледяная густая тяжесть. Я обернулся – медленно и обречённо.
Она улыбалась мне, держа под мышкой круглый пластмассовый поднос.
Я бросил на Фуфур боязливый взгляд человека, встречающего воплощение того зла, которое до сих пор был не в силах побороть. Я не знал, знает ли она. Я боялся её. Она обворожительно улыбалась.
– У нас широкий выбор. Есть с лимоном и с клюквой. Для ценителей экзотики мы завариваем с кедровыми шишками. Есть с пыльцой и со мхом, а по желанию клиента добавляем яблочный или имбирный сироп.
– А что-то бодрящее? Вроде кофе? – с надеждой поинтересовался Веник. – Говорят, у вас здесь лучшая арабика Междумирья…
– Три пары первокрыльев, – не смутившись, ответила хозяйка этой таверны и целой сети других кабаков и кафе, аптек и заводов, газет, театров и магазинов, мастерских и зверинцев, реальностей и миров. Хозяйка лавочки, в которую она превратила или уже почти превратила весь наш мир.
Веник вынул плоский бумажник и достал три пары прозрачных переливчатых крылышек.
– Крылья высших фей, – весомо произнёс он. – И между прочим, первая линька.
– Ваш кофе уже готовят, – тут же кивнула мадам. – Приятного отдыха!
Время в ожидании было смазано скручивающим внутренности страхом. Я хлебал минералку из бутылочки на столе и не чувствовал вкуса. «Балда, это же вода. Какой у неё может быть вкус?..»
Знает или нет? Знает или нет?..
Наконец Фуфур выплыла из-за занавески. Поставила перед нами кофейник и чашки.
Я не отваживался поднять на неё глаза. Говорят, по глазам можно прочесть мысли.
– Ну, давай попробуем, что ли, что нам тут наварили за три пары первокрыльев, – предложил Веник и первым отхлебнул из бумажного стаканчика. – А неплохо, Антонелло! Неплохо. Весьма!
Коверкать моё имя он так и не перестал, рассеянно подумал я сквозь пелену удушливой тревоги. Получилось или нет? Кофе или… или… Веник сделал ещё один глоток и улыбнулся:
– Хотя, знаешь, зря столько отвалили.
– Почему? – спросил я, слыша, как бешено колотится сердце.
– На вкус недурно. Но было бы лучше, будь это настоящий кофе, а не молоко с малиновым вареньем.
«…Мадам Фуфур предлагает вам заглянуть в её трактир в Междумирье. Желает побеседовать с вами лично. И на этот раз она обещает подать настоящий кофе», – слова Кати-Жени сами, без всякого усилия вспыли в голове.
– Молоко?..
– Именно. Тут просто великолепные иллюзорные капсулы. Ну и пройдоха эта мадам!
Я наконец взял свою чашку. Облегчение было таким сокрушительным, что я едва сдержал дрожь. Молоко. Молоко, не кофе. Значит, она ничего не знает. Мне удалось, удалось её обхитрить…
Под чашкой оказалась визитка: название, ассортимент таверны, непременный вензель в виде двойной буквы «Ф». Я поднёс чашку ко рту и перевернул картонный квадратик. На автомате прочёл: «Акция! Каждый час вместо заказанного напитка дарим случайному посетителю порцию самого настоящего кофе!»
Облегчение как рукой сняло.
Я медленно выдохнул, закрыл глаза и сделал глоток, почти не сомневаясь, каков он будет на вкус.
Часть II
Поперёк прошлой дороги
Глава 1
Первое свидание
Я не ошибся. Это был кофе – крепкий, горький, с густой пеной и ореховым привкусом. После первого глотка чувства обострились: я слышал, о чём шепчутся птенцы до за соседним столом; чувствовал запах поздней малины во дворе таверны; ощущал любопытство, которое излучал Веник (а как же: иллюзорные капсулы, провешенные всюду мини-порталы – просто рай для технаря-исследователя!).
Я шкурой чуял, как смотрит на меня Фуфур, и не знал, как себя вести. А как вообще ведут себя, сбежав в прошлое от козней мадам, собирающейся поглотить мир, и обнаружив, что она в курсе побега?
