Вот и ответ. А мы ведь даже не подумали об этом дурацком чехле.
Кушка ткнулась мне в ладонь горячим носом и принялась обнюхивать.
– Антон! – окликнула меня Фуфур. – Предаётесь воспоминаниям?
– Где мама?
– В надёжном месте. Если вам так уж не терпится уточнить, пожалуйста – она в вашем убежище.
– В смысле? – поглаживая Ракушку, тупо спросил я.
– При ближайшем знакомстве вы оказались не таким остроумным, как я думала.
– Мне плевать, как вы думали, – машинально произнёс я, бессознательно цепляясь за Кушкину лапу. Она глядела на меня вежливо и насторожённо, как на интересного незнакомца. – Что значит «она в вашем убежище»?
– Вы ведь хотели поместить мать в свой рабочий бункер – так я сделала это за вас. Можете проверить.
– Зачем?
– Зачем проверять?
– Зачем вы это сделали?! – На смену страху медленно приходило бешенство. Фуфур удостоила меня долгим оценивающим взглядом:
– Включите экран, пожалуйста.
Не знаю, почему я повиновался. Достал диспетчер; пальцы привычно пробежались по клавишам, и экран засветился, предлагая выбрать область наблюдений. Но не успел я расширить одно из десятка предложенных окон, как поверх выскочило новое изображение: золотая двойная «Ф» на кофейном фоне. «Ф» моргнула, исчезла, и по экрану пошёл прямой репортаж с драконьей Ярмарки – рыженькая девочка-корреспондент рассказывала, как проходит одна из крупнейших драконьих распродаж. При чём тут это? Я думал, она хочет, чтобы я увидел маму в убежище…
– Соображаете вы сейчас и вправду туго, – заметила Фуфур и кивнула на экран: хватит разговоров, смотрите.
«Каждый год организаторы проводят Ярмарку под флагом какой-либо цифры. На этот раз была выбрана средняя температура чешуи выставленных экземпляров. Число весьма внушительно: как оказалось, чешуя большинства драконов прогревается до семидесяти градусов, причём самые горячие места – лобные доли и гребень. К слову, точкой наивысшей температуры у большинства драконов является левая подмышечная впадина; там температура доходит до четырёхсот пятидесяти градусов по шкале Ренгетта…»
Девушка говорила ладно и с энтузиазмом, но не занимательные факты о температуре чешуи привлекли моё внимание. Рассказ сопровождался кадрами Ярмарки: посетители, служащие, организаторы, непременные лоточники, вольеры с драконами, песочница, где копошился молодняк… Наконец камера снова переключилась на репортёра. Теперь она говорила о спонсорах Ярмарки, а на заднем плане вокруг просторного загона столпилось несколько десятков посетителей. Из клетки как раз доставали дракона, и зевакам было на что поглядеть: дрессировщик ловко перемещался по вольеру, приманивая нужного зверя. Зверь делал неуклюжие попытки сбежать.
Выловить его в толкотне загона оказалось совсем просто: опытный служитель сре́зал угол и с меткостью фехтовальщика, словно шпагу, воткнул под крыло дракону иглу успокоительного шприца. Дракон дёрнулся, осоловело заморгал и осел на пол. Дрессировщик вытащил его наружу, продравшись сначала сквозь толчею других драконов, а потом и сквозь людскую толпу. Покупатель усыплённого зверя удовлетворённо кивнул, принял из рук дрессировщика поводок и собирался было уже совершить перемещение, как вдруг хлопнул себя по лбу, будто о чём-то забыл, и быстро отошёл из кадра.
Спустя мгновение чвиркнул мой чип – списание энной суммы за покупку. А потом завибрировал в руках диспетчер – входящий вызов.
– Тони, всё в порядке, я её нашёл. Купил только что. И никаких проблем с документами!
Я поглядел на экран (там уже вновь вещала корреспондент), перевёл взгляд на Ракушку, всё ещё сидевшую рядом со мной, и снова на экран.
– Ты уверен, что это она? – стараясь сохранять спокойствие, спросил я.
– Полностью! – радостно откликнулся Веник. – Тихая рыжая драконья мадемуазель. Один в один похожа на тебя!
Тихая рыжая драконья мадемуазель посмотрела на меня и фыркнула. Я посмотрел на мадам Фуфур.
– Зачем вы клонировали Ракушку?
– Даю вам время на размышления. Уверена, сумеете догадаться. Можете считать, что это вступительный экзамен. До новой встречи, Антон.
⁂
«До новой встречи, Антон».
Диктофон пискнул, намекая на конец записи. Мы переглянулись. Взгляд у Веньки был растерянный, вопросительный и усталый.
Несколько минут прошли в молчании; наконец друг поднялся с дивана:
– Заварю-ка я чаю…
Конечно же, вместо чая он заварил шоколад, и мы, как прежде, уселись за длинным кухонным столом вдоль окон, выходивших на Главную улицу. Полис жил своей жизнью: казалось, за тот год, что я стёр, ничто не изменилось. По-прежнему тонкой и гибкой лентой связывал районы монорельс, по-прежнему колдовской световой картой сияли огни нашего громадного города, по-прежнему с высоты двадцать пятого этажа люди казались точками и крошками…
– Похоже на ночник в доме одной моей знакомой, – задумчиво сказал Вениамин, разглядывая паутину огней. Несмотря на то что за окном стоял день, было туманно, и фонари, рекламки и неоновые гирлянды уже светились.
– Красиво, – рассеянно согласился я, не особенно вслушиваясь в слова напарника. – А всё-таки зачем ей было клонировать Кушку? Оставить себе на память?
Веник помотал головой:
– С чего такая щедрость? Если бы она хотела забрать настоящую Ракушку, не думаю, что кто-то смог бы ей помешать.
Мы синхронно оглянулись на пространство за диваном, где сопела дракониха. В отличие от сегодняшнего утра, случившегося год вперёд, сейчас за диваном лежала не привычная пожаропрочная подстилка, а сложенный вдвое плед. Не было ни резиновых куриц, ни сиреневого медведозайца, с которыми обожали играть наши драконы… На зелёном пледе одиноко свернулась отмытая рыжая Ракушка.
Здесь, в привычной домашней обстановке, она казалась мне непривычно маленькой – всё-таки она прилично подросла за год. К тому же она всё ещё спала: если память мне не изменяла, в прошлый раз действие успокоительного укола окончилось только к ночи.
Веник, кстати, быстро навёрстывал прежнее отношение к драконихе – было так умилительно глядеть на его заботу… Когда мы втроём выползли из ванной, он первым делом вытряхнул с балкона плед, отыскал под раковиной старую подушку и уложил питомицу. Потом сдёрнул с окна занавеску, освежил её и накрыл Ракушку, подоткнув края. Помнится, в прошлый раз это сделал я. Как спутано всё в этом отражённом варианте…
– А что случилось с клонированной драконихой? Той, которая оказалась в квартире у твоей мамы?
Я пожал плечами. Фуфур вытурила меня весьма бесцеремонно: «До новой встречи, Антон», а в следующий миг я уже летел вниз головой в вихре насильственного перемещения. Вслед доносился грустный драконий писк и какой-то грохот. Вот и всё…
Я снова прокрутил в голове эту ситуацию, и, кажется, именно тогда меня впервые посетила ужасная мысль, которая отравит нам ещё немало часов. Борясь с догадкой, я осторожно спросил:
