– Вень, а почему ты решил, что именно та Ракушка была клоном?
Друг фыркнул – мол, это же очеви… и поперхнулся.
– Антон, я знаю, почему она клонировала дракониху.
– ??
– Ты прав. У меня нет никаких оснований думать, что купленная Ракушка – подлинная. Фуфур поймала нас на крючок. Мы никогда не сможем понять, какая из драконих настоящая. И теперь у нас, возможно, оказалась её шпионка, облечённая в шкуру дракона. А настоящая Ракушка сейчас у мадам.
– Нет. – Я помотал головой. В словах Веника явно было здравое зерно, но что-то казалось нелогичным. – Не всё так просто… Фуфур наверняка задумала ход похитрее. Возможно… например… Например, она захочет периодически менять драконов незаметно для нас. И тогда мы никогда не будем знать наверняка, Куша с нами или Фуфурова обманка…
– И хорошо, если эта обманка окажется просто пустышкой, – подхватил Веник севшим голосом. – Но что, если она шпионка? Слушает наши разговоры, а потом передаёт их Фуфур?
Мы снова оглянулись на спящую дракониху. Она мирно сопела. Вздымались оранжевые бока, трепетали ресницы.
– Ох, Веник… Во что же я нас вляпал… Там, в будущем, мы могли быть уверены по крайней мере в Куше…
– А ты можешь вернуться? – спросил вдруг Веник.
Я вздохнул. Нет. Уже пробовал – утром, в таверне Фуфур, как только понял, что в моей чашке не кофе. Не вышло.
– Но ведь ты говорил, что в качестве тренировки отшагнул на день назад и вернулся без особых проблем… – жалобно сказал Вениамин.
– Видимо, есть какой-то лимит, превысив который вернуться уже не можешь, – пробормотал я.
– Слушай, а может, в таверне стоял какой-то защитный купол? Что-то вроде блокатора импульсов, как в военном мире?
– Ну, тогда бы и мини-порталы, и иллюзии не работали…
– А может, блок только на перемещения во времени? Попробуй сейчас, а?..
В голосе Веника смешались просьба, опаска и горячее любопытство. Ну что мне было терять? В этом прошлогоднем мире Фуфур обложила нас со всех сторон. Там, в будущем, у нас было гораздо больше свободы – или хотя бы её иллюзии…
Точно как на рассвете, я хлопнул Веника по плечу и очертя голову ухнул в переплетения времени. Короткая качка, густая волна мерцающего вещества, похожего на то, в которое превращалось пространство вблизи временных петель, водоворот запахов и видений… И вот я опять в собственной квартире.
– Что-то изменилось? – застыв, шёпотом спросил Веник.
– Не знаю, – так же тихо ответил я, боясь пошевелиться. Ощущение было такое, будто шагнёшь – и пошатнёшь время. Очень осторожно и медленно я обернулся и огляделся. Вроде бы всё как прежде… Хотя у нас и в течение года мало что менялось; разве что Веник увёз часть своих вещей к Иляне. Я метнулся взглядом к его дивану и космическому шкафу по соседству, выискивая различия.
– Тони! – резко крикнул друг.
– Что? Что?
– Ракушка исчезла.
Позабыв о щепетильности, мы бросились к тому месту, где только что дрыхла дракониха. Ни следа. На полу не было даже смятого пледа.
– Куш?.. – неуверенно позвал я. – Куша!
Тишина.
Выглянули в окно: картина та же, что и минуту назад, что и неделю назад, что и год назад.
– Как мне надоели эти штучки! – выдохнул Веник, падая в кресло. – Так у нас получилось? Ты вернул нас в будущее или нет?
– Откуда я знаю! – огрызнулся я. – Куда она опять исчезла? Исчезать – просто кредо этого дракона!
– Это я её забрала. – Фуфур вошла в комнату через балконную дверь, отряхнула юбку и устроилась на моём диване. – Вениамин, ваша мысль была верной. Я клонировала дракона, чтобы, так сказать, держать вас в тонусе. Вначале думала, что буду периодически менять местами клон и оригинал, дам вам возможность угадать расписание. А потом придумала другой способ. Зачем мне клон, если я могу просто забирать вашу дракониху? Это так легко. Заберу – отдам. Заберу – отдам. Чувствуете ритм? Ритм мелодии, под которую пляшете…
Фуфур улыбнулась. Мы молча ждали продолжения.
– Вы, конечно, будете переживать за питомицу. И в конце концов однажды, когда она вернётся к вам истерзанной и полуживой, решите, что гуманнее будет её усыпить.
– Вы не думаете, что мы способны защитить Ракушку?
Мадам скептически поджала губы:
– По вам не скажешь.
– Я чего-то не догоняю, верно? – уточнил Вениамин, медленно двигаясь к балкону. – Разве не проще вам убрать дракониху самой, если уж так хочется нам досадить?
Фуфур вздохнула над его непонятливостью. Я восхитился его смекалке. Веник продолжал двигаться к балкону, где после прибытия мадам ещё светлела площадка для перемещений.
– Я против убийства животных, – ответила Фуфур, транслируя между строк простой факт: она получит колоссальное удовольствие, когда мы с Веней сами избавимся от Ракушки.
– Это очень некрасивая игра, мадам Фуфур, – глянув на неё исподлобья, тихо произнёс я. – Это низко даже для вас. Вы вынуждаете нас самих её усыпить.
Она не ответила. Встала с дивана, сделала шаг и растаяла в воздухе.
– Так вот как со стороны выглядит отшагивание в другое время…
– Ты думаешь, она отшагнула?
– Конечно. Не могла же она переместиться прямо отсюда, за пять шагов от зоны перехода. Думаю, она действительно отшагнула в прошлое. Погуляет там и вернётся в эту же минуту, только теперь шагнёт к себе домой. Или куда ей вздумается. Тоже способ перемещения в пространстве, да ещё и без привязки к зонам перехода. Клёво. Надо запомнить… А ты хотел выскочить на балкон и позвать на помощь?
Как же жалко прозвучало это «позвать на помощь». Кого звать на помощь в мире, где всё куплено Фуфур?
Веник не успел ответить: из воздуха на диван свалилась Ракушка. Хвост просвистел мимо его лица, и он едва успел отскочить. Дракониха испуганно прижалась к выцветшей спинке, а стоило мне приблизиться, как она тонко пискнула и шустрой ящеркой нырнула за диван.
– Кушка, ты чего? – дрожащим голосом спросил я, протягивая к ней руку. Рискнул наклониться, и она тотчас оскалилась и клацнула зубами. Веник замер.
– Вень… Дай, пожалуйста, ещё один успокоительный укол, – сказал я, не шевелясь и не отводя взгляда от Ракушки. – Мне кажется, Фуфур смастерила и наших двойников. Надо думать, они здорово насолили Ракушке за те пару минут, что мадам гостила у нас, а Куша у неё. Теперь Ракушка нас боится. Давай мы её чуточку подуспокоим…
Всё это я постарался произнести размеренным, ровным голосом. Веник аккуратно обогнул стол и достал из сумки, с которой вернулся с Ярмарки, блистер с плоскими салатовыми шайбочками размером с монету.
– Уколов больше нет, Тони. Вот таблетки.
