«Шаг в точку с сохранением состояния».
«Шаг в точку с сохранением двойника».
«Шаг в точку с перезаписью».
– И что это значит?
– Это значит, я планирую научить вас всем трём вариантам. Пригодиться может каждый, тут роль играют нюансы…
– Вы хотите соблазнить меня знанием? – запоздало удивился я. – Чтобы я забил на друзей, польстившись на какие-то ваши шаги?
– Не «какие-то шаги», а шаги во времени, – наставительно поправила она. – А кроме них – воплощение фантомов, иллюзирование живой материи, обострение восприятия… Кое-что ещё по мелочи. Например, хоть сейчас могу дать вам ту чашку кофе, что вы так и не распробовали до конца утром…
И вправду с этой чашкой что-то нечисто. Мне ведь уже приходила эта мысль: каждый глоток – новая способность. Почему я позабыл об этом?.. Слишком бурно завертелись события?..
– И сейчас позабудете, – кивнула Фуфур, вкладывая мне в руки пластиковую плашку, похожую на пропуск. – А то перевпечатлитесь. Это, – кивок на плашку, – ключ от здешних дверей. И вообще, в широком смысле ключ от всех здешних возможностей. Прежде чем открыть, придётся научиться пользоваться. Но вот те две доступны уже сейчас. Вон, зелёные.
Что за сюрреализм? Что вообще происходит?
Фуфур выжидающе глядела на меня. Я опустил взгляд на плашку: сиреневая пластиковая карта, серебристая микросхема сбоку, несколько диодов вдоль широкой стороны. Два из них светились: один сиял изумрудной зеленью, другой едва мерцал золотисто-зеленоватым светлячком.
– Который? – глупо переспросил я.
– Да обе, – с лёгким раздражением ответила Фуфур. – Тот, что сильнее, – ваша склонность и готовность к временным шагам. Что послабее – влечение к Катерине.
– К-какой?..
– Показать?
Я стоял с раскрытым ртом, зажав в руках бумаги и плашку, и глядел, как открывается боковая дверь, а через неё в укрытый иллюзиями офис Фуфур входит Катарина-Женевьева. Чем-то неуловимо похожая на Иляну. А я и не замечал.
– Ну, прогуляйтесь, – словно императрица племянникам, разрешила нам Фуфур. – Катя, лучше по саду. Не води к станции, вдруг решит уехать. Есть ещё что с ним обсудить.
Глава 7
Сады Семирамиды
Мы шли по саду, в котором едва распускались яблони. Катя сорвала и сжала в ладони белый, с зеленоватой кромкой цветок; разлился острый аромат незрелых яблок.
– Тоже иллюзия? – глядя на цветы, спросил я.
Катя со слабой улыбкой кивнула.
– Расскажи о ней, – попросил я. Пробормотал: – Такое ощущение, словно мы виделись не вчера, а тысячу лет назад.
Чем больше событий этого дня наслаивалось друг на друга, тем глубже я увязал в хаосе происходящего. Даже позабыл, что Катя не в курсе, что год канул в никуда. Это я вчера разговаривал с ней. Она меня даже не видела. Строго говоря, теперь она меня даже не знала.
Какая путаница…
– О ком? – несмело спросила Катарина.
– Что?..
– Рассказать о ком?
– Ну, о… о себе, – резко переориентировался я. Редко выпадает шанс познакомиться с человеком дважды.
Она ещё раз улыбнулась, и я снова увидел в ней ту девушку в кожаной куртке и огромном шарфе, всю в снегу, шагающую сквозь метель бок о бок с моим другом.
Теперь, в этой кривой, обрезанной на год реальности, Катя не сделала ни для меня, ни для Веника ничего дурного. А значит, вновь оказалась той хрупкой незнакомкой в огромной шарфе. «Там дикий снежина», – помнится, написал мне Вениамин в день нашего знакомства…
– Уж лучше вы о себе. Мадам Фуфур не так часто принимает гостей. Кто вы?
– Я? Антон. Катя-Катя, неужели вы совсем ничего не помните?
– О чём? – Она подняла брови очень искренне. Я поверил.
– Да так… Я Антон. Я гость мадам. Я не знаю, что она собирается со мной сделать, правда. Я боюсь её, Катя. Я знаю, что вы её шпионка и вербовщица, но я не боюсь говорить вам о том, что боюсь её. Потому что я не боюсь её.
– Антон, вы очаровательный безумец, – серьёзно сказала она, скатывая шарик из смятых яблоневых лепестков. – Такого я не слыхала и в лаборатории.
– Что за лаборатория?
– Могу показать. Это близко. Хотите?
– Разве у вас есть пропуск?
– Я учусь на специалиста ССБ. Так что пропуск, конечно, есть.
– Неужто в этих секретных садах Семирамиды
[1] работает стандартная пропускная система?
– Конечно нет. Но я-то учусь на специалиста ССБ. – Катя подмигнула. – Так что пропуск есть.
Она играет за спиной мадам? Заигрывает со мной? Какой длинный, длинный день…
⁂
Лаборатория оказалась громадным стеклянным корпусом, блестящим, стальным, ярко освещённым, несмотря на то что до сумерек было ещё далеко.
– Чем она здесь занимается?
– Проблемы времени. Есть даже целый хронокорпус. – Катя кивнула на отдельное строение под громадным прозрачным колпаком. – Но я там ни разу не была. Какой смысл, если ни во времени не понимаю, ни отшагивать не способна.
– А попасть туда вы можете?
– Теоретически – конечно.
Но вместо того чтобы показать мне это заманчивое помещение, Катя взяла меня под локоть и увлекла прочь.
– Пойдёмте, здесь ещё много интересного. Кондитерский комбинат – это нечто! Что только не впрыскивают в пирожные! Вы, например, никогда не замечали, что после определённых сортов шоколада поднимается настроение?
«Чует, что ли, что я голодный?..»
– В шоколаде гормоны счастья. Ничего удивительного.
– Гормоны счастья – это кратковременное улучшение. А Фуфур разрабатывает сорта, которые повышают настроение на целый день, а то и дольше.
– Просто шоколадная фабрика, – пробормотал я.
– Конечно. Масштабы со временем будут соответствующие. Само собой, эти сорта вызывают привыкание.
Меня разобрал мрачный смех. Да уж, мадам решила глобально окрутить всех.
– Что, бомбардировка по всем фронтам?
– Скорее, разведка, – поправила Катя. – Шоколад ещё не пущен в производство, но пробные партии найти можно. Если знать, где искать, – заговорщически улыбнулась она и повела рукой в сторону входа в небольшое кафе. На стилизованной под старое дерево вывеске был выгравирован узконосый ботинок, а надпись гласила: «Эльфийский башмак».
– Знакомое местечко!
– Вы тут были? Как же вы умудрились? С улицы сюда не попасть. Только по личному дозволению мадам…
