Еще немного, и Веника бы разорвало, но тут реальность резко вернулась в норму, будто споткнулась о привычные законы физики.
– Остановка «Чик-Чирики-1»! – прокричал незнакомый и резкий голос.
Веник свалился бы на пол, но его подхватил Лори. Пошатываясь, он сделал пару шагов и уперся в деревянный поручень у распахнутых дверей. Трамвай изменился. Вагон уменьшился в размерах, сиденья превратились в деревянные лавки, обращенные друг к другу и разделенные расширившимся проходом. Форма окон тоже изменилась – по углам деревянных рам красовались миниатюрные профили птичек.
– Что… Где мы? – Цепляясь за лавки, подполз Патефон.
Веник глубоко дышал, стараясь поскорее прийти в себя. Внутрь вагона задувал теплый воздух. Где-то рядом ржали лошади. А перед дверями трамвая начиналась мощенная булыжником дорожка. Прямая как стрела, она вела к роскошному большому дворцу, окрашенному в розовые тона предзакатным солнцем. И крылья. Гигантские лебединые крылья трепетали по бокам удивительного здания, сходясь над яйцеобразным куполом белоснежной аркой.
– Что там, Веня, что? Я не понимаю. Что там, что? – Патефона заело с вопросами.
– Там дворец. С крыльями, – констатировал, не веря самому себе, Веник.
– Все правильно, молодые люди. Мы в Чик-Чирики, стране волшебных птиц и одноименной столице. А впереди резиденция Теней. Нам туда, – Муромский махнул рукой, – в Крылатый дворец!
Глава пятая
– Крылатый дворец –
То ли от страха, то ли от пережитого «трамвайного сжатия», но Веник воспринимал реальность вспышками образов, пробивающихся сквозь туман. Он все видел и слышал, но мозг отказывался осознавать действительность целиком, пропуская лишь строго выверенные порции.
Стих, Лори, Артана Кица и безымянный усач остались в трамвае, вернее, в повозке, запряженной четверкой лошадей-тяжеловозов. Когда Веник обернулся, повозка исчезла. Лишь затихающий цокот копыт по брусчатке говорил о том, что преобразившийся трамвай не растворился бесследно.
У кованых решетчатых ворот стражник поглощал хлеб с оранжевым джемом. На его плече сидела какая-то небольшая хищная птица с точками на бурой спине. Сокол, кречет? Веник не разбирался в пернатых на должном уровне.
Лучи заходящего солнца окрашивали сад по обе стороны от дороги в неестественные оттенки алого.
В воздухе пахло весной, абрикосовым вареньем и мышами.
– Почему пахнет мышами? – Свой голос Веник слышал будто со стороны.
– От Кусаки. Он недавно мышатинкой перекусывал. У всех охранников пустельги как пустельги, а мой Кусака всегда растягивает удовольствие, играет с добычей. Однажды отрыгнул полмыши и разглядывал ее, извращенец. – Стражник доел хлеб и облизал пальцы. На поясе у него висели ножны для короткого клинка и угловатая штука, напоминающая пистолет. – Прошу идти за мной.
По мере приближения вырисовывались детали дворца. Перила многочисленных балкончиков украшали декоративные ветви, на которых сидели каменные птицы. Цапли и совы, мелкие пичуги и ширококрылые орланы. Гигантские лебединые крылья, издали казавшиеся надувными и нереальными, на деле оказались настоящими. Они вырастали из стен, и белые полуметровые перья колыхались на ветру. Подходя к левому, в прямом смысле, крылу здания, Веник увидел, что землю под ним устилал толстый слой опавшего пуха. «Линяет», – пояснил сопровождавший их стражник.
Муромский всю дорогу что-то рассказывал, но информация влетала в одно ухо и вылетала в другое. Впереди шла Инга, и Веник смотрел на ее фигуру. Женская талия казалась чем-то привычно-знакомым, за что можно было зацепиться в окружающем чудопаде. Патефон не тянул на «зацепку», он молча плелся рядом, не выказывая своей обычной разговорчивости.
Снова ворота, но уже в сам дворец. Массивные, двустворчатые. Стражник спросил, не нужно ли сопровождать их к тронному залу, на что Муромский и Инга ответили отрицательно, заверив, что дорогу знают. Довольный таким исходом, любитель перекусить вытащил из кармана засушенную мышь и начал раскачивать ее, как маятник, перед Кусакой. Свернув за угол, Веник так и не узнал, удалось ли загипнотизировать пустельгу.
Золото и мрамор, роскошь и небрежность. На зеркальном полу то тут, то там валялся мусор, засохшие листья, полуистлевшая ветошь. Создавалось впечатление, что убирали здесь не часто. Мимо Веника проносилась череда богато убранных залов, похожих друг на друга в своем запустении. В оформлении отчетливо прослеживался «птичий» стиль, как если бы некий безумный король-орнитолог вознамерился увековечить своих любимцев в каждой детали интерьера. Но паутина давно облюбовала хрустальные люстры, а скульптуры цапель покрывала пыль.
Муромский продолжал читать лекцию, и Веник, начиная приходить в себя, решил прислушаться к незнакомым именам и названиям.
– …Да, редко наводят порядок. Нет нужды. Кроме Теней здесь никто не живет, а они предпочитают не выходить за пределы тронного зала, служившего прежде комнатой для слуг. Сотни лакеев когда-то сновали туда-сюда, обслуживая на пышных балах местную знать. Давно это было, при последнем императоре. Не возражаете, если я немного пробегусь по истории?
– Возражаем, – прошипела Инга.
– Нет? Отлично, – невозмутимо продолжил Муромский. – Так вот, последний император. Совиная Революция вынудила его бежать на юг, в княжество Фьють, провозгласившее свою независимость от империи Чик-Чирики. Трон монархии сменила республика, и революционеры создали новое правительство – Гнездо. Но правили они недолго. Нет, формально Гнездо существует и поныне, в правом крыле дворца раз в три месяца проходят его заседания. Гнездовики заседают, но не правят. Вся власть у теневого правительства Теней, такой вот каламбур получается. Испокон веков Тени жили в Чик-Чирики, но не вмешивались в ход истории. Вы спросите, что же изменилось? – пытливо посмотрел на слушателей Муромский.
Не дождавшись ответа, он продолжил:
– Сотню лет назад, сразу после Революции Сов произошло масштабное общемировое событие, известное как Кризис Анны – Свока. Здесь, в Чик-Чирики, уличная нищенка Анна увидела сон, в котором с ней заговорил Свок – некое могущественное создание из миров Внешнего Кольца. Сначала Свок общался с Анной через сны, но вскоре девушка стала слышать его голос и наяву. Он поведал ей, что кроме Чик-Чирики существуют иные реальности, наобещал сказочное счастье и попросил помочь. Границы между вселенными можно было пересечь только с помощью волшебных трамваев, созданных в незапамятные времена Тенями. Именно Тени проложили пути между мирами Внутреннего и Внешнего трамвайных Колец. Заметьте, изначально волшебные трамваи выглядели как большие кареты, а кондуктора и контролеров и вовсе не было. – Муромский воздел указательный палец, напомнив Венику своего школьного учителя истории. – Но вернемся к Своку. Тот желал вторгнуться со своей демонической армией на Внутреннее Кольцо, но никакие, пусть и вместительные, кареты не смогли бы перевезти миллионное войско. И тогда он переправил Анне Тенекол – инструмент, способный пробивать врата между мирами. Чтобы Тени не успели среагировать, Свок приказал Анне использовать разрушительную силу Тенекола не в их родном Чик-Чирики, а в Ольде – пятом мире Кольца.
