Куропатка молчала, Снежка клевала что-то в углу, а Кица медленно пятилась к матрасу. Спасения ждать неоткуда. Но «бог из трамвая», как говорил Муромский, напомнил о себе.
У Веника запищал кондукторский значок. Точно так же, как сегодняшним утром, ставшим сейчас далеким прошлым.
Артана вздрогнула и зацепила ногой свечку, та погасла. Стражник метнул взгляд в направлении девушки и, дрогнув, нажал на спусковой крючок, одновременно бросая факел в куропатку.
«Клюр-кулир! Клюр-кулир!» – заверещала волшебная птица, испугавшись загоревшейся рядом соломы.
Магия крика подчинила себе огонь. Языки пламени превратились в длинное и тонкое копье, насквозь пронзив плечо тюремщика. Камера погрузилась в темноту, наполненную стонами и запахом горелого мяса.
Из коридора послышался топот тяжелых сапог. Опо привел подкрепление.
– Артана, ты цела? – Веник стал шарить по полу, пытаясь по звуку найти Снежку. Благо курица наткнулась на него сама, клюнув в нос.
– Цела.
– Держи клетку. И дай сюда руку.
– А-а-а, недоле́тки, конец вам! Больно! Кукушкино племя, а-а-а! – Раненый тюремщик хотел встать, но завыл от боли и рухнул обратно.
Крепко сжав ладонь Кицы, Веник представил улицу Канарейки. Сейчас или никогда!
Под кудахтанье Снежки Веник завалился на булыжники вместе с Артаной Кицей. Солнечный свет с непривычки резал глаза.
– Куропатка, где куропатка? – заволновался Веник. Увидев клетку с птицей рядом с девушкой, он облегченно вздохнул.
Из кустов высунулись головы Патефона и Лори.
– Наконец-то. Рыжий сказал, тебя схватили. А я был уверен, что ты успел переместиться с куропаткой. Иначе бы жалобный гвардеец не рыскал по всему дому, ругаясь, как последний пересмешник. Толика удачи помогла. О, с тобой Артана. – Лори заметил девушку и догадался: – Ты переместился в Клетку, не так ли?
– Снежка перенесла. Еле выбрался. Там вся стража поднята по тревоге.
– Да ты мастер побегов, Венте-Кристо. Не просто попал в тюрягу, но и сбежал оттуда с подружкой-толстушкой. Честно говоря, я думал, что тебя еще в доме сцапали. Сам вместе с Рябой еле успел телепортироваться, – воодушевленно заявил Патефон, похлопывая себя по округлившемуся карману куртки. Под мышкой он держал свою курицу-пеструшку.
– Дымчатая куропатка… – благоговейно произнес Лори, осторожно поднимая клетку. – А где ее игрушки? Веник, ты что, не взял успокаивающие игрушки?
– Какие игрушки? Над кроватью Ангуса висела какая-то штука с розовыми пони, но я не знал, что и ее тоже надо брать.
– Зря, Венолух. Вот я прихватил кое-что, сувенир. – С загадочным видом Патфеон погладил карман.
Лори разочарованно вздохнул:
– Эх, я и забыл, Веник, что ты новичок. Игрушки помогают куропатке успокаиваться, если она впадает в магическую истерию. Птица становится неуправляемой, она идет вразнос, сея хаос и разрушение. И тогда спасайся все, кто может. Ладно. Надеюсь, обойдется.
– Ух, Вендурик, так бы и стукнул, – погрозил кулаком Патефон.
– Стукни себя сам. Наверняка услышишь эхо.
– Все, разлет, – вмешался Лори. – Надо спешить в Новое Депо. Скоро здесь будет Молчание. Или Стервятники. Но я бы поставил на Молчание, у нее фора.
Лори вновь стал предводителем всей компании, ведя по одному ему известному краткому пути к трамваю. Радовало, что он не скрылся, заполучив волшебную птицу. Впрочем, у парня с колокольчиками на очках мог быть припасен еще какой-нибудь гениальный план. От куриц он посоветовал избавиться, как от «мешающих перьев». Но Патефон запротестовал, заявив, что не отдаст Рябу и привезет ее в Москву. Снежку Веник тоже решил пока оставить, все-таки курица очень выручила его в тюрьме.
Артана Кица молча пыхтела позади, и Веник часто замедлял бег, чтобы пропустить девушку вперед. Пребывание в Клетке не пошло бывшему кондуктору на пользу – она припадала на одну ногу. Очевидно, девушке придется бежать из Чик-Чирики вместе с Веником и Патефоном. Лишь бы только возле трамвая их не поджидала Молчание.
Но все оказалось гораздо хуже.
По Новому Депо свободно разгуливало два десятка стражников с обнаженными клинками. У пятерых на плече высматривали опасность пустельги. Молчание стояла возле повозки, жестами приказывая солдатам выстроиться в оцепление. Рядом с ней в гордой позе телеграфного столба красовался Жмых.
– Ну что, друзья мои мосградские, готовы к грандиозному штурму? Толика удачи есть, куропатка есть. Даже куриц вы оставили. – Лори снял очки, протер стекла и снова их надел. – Пора повторить старый план.
– А как же ты? – поинтересовался Веник. – Не поедешь с нами?
– Предпочту остаться. В Кабу излишне приторный климат. Гармония, поцелуи, цветочки – не по мне. А здесь всегда есть, где залечь на дно. Тем более я собираюсь отправиться во Фьють. Тени не властны над гордым княжеством и не смогут меня там достать.
– Ты веришь, что шестаки нападут на Мосград? – спросил Веник. – Что нужно ехать дальше, до самого Ака?
Лори звякнул колокольчиками:
– Что тут скажешь, если Тени спокойны, я тоже спокоен. Они главные по вопросам вторжения, судя по истории. Им виднее.
– Да, им виднее. Они, между прочим, Венчурбана обвинили в сделке с демонами. А сами-то, а сами? Настоящие исчадия тьмы. Может, они всю нашу Москву вообще приговорили, – вступился Патефон.
– А Инга? – Совесть не давала покоя Венику. – Как ее спасти из плена?
– Поверь, Веник, Иволга сама кого хочешь пленит. Не хочу показаться распоследним бакланом, но вы-то ей навряд ли поможете.
– Понятно.
– Раз понятно, тогда давайте расчистим путь к вашей путевке на лазурное побережье Кабу. Куропатке, как и курице, нужно всего-то послать мысленный образ, что хочешь сделать с врагом. Сжечь, растворить, превратить в червей. Правда, – Лори бережно достал птицу из клетки и провел рукой по перьям, – ее надо погладить и попросить. Ласково и нежно.
Лори собирался уже продемонстрировать волшебную силу птицы на крайнем, отбившемся ото всех стражнике, как сзади раздалось наполненное радостью восклицание:
– Чудесник! И рыжик! И Лори! И Кица! И милые пташеньки! Вектор к вектору! Как же я рада вас всех встретить! Представляете, нас отказываются пропускать к «П», что за проказники!
Улыбаясь и сияя, как начищенные пятаки, в тогах, перед онемевшими «штурмовиками» предстали делегаты из Кабу со своими коробками.
Тут-то все и завертелось.
От неожиданности Патефон исчез, случайно прибегнув к магии переноса Рябы. Он возник прямо напротив Молчания, на вытянутых руках держа курицу, будто хотел вручить подарок. «Упс», – только и вымолвил Патефон.
– Бабочки! Всех солдат превратить в бабочек! – Лори поднял куропатку над головой и понесся к трамвайной повозке.
