Я подняла руку.
— Давай, Ди Кортан, порази меня, — в предвкушении прищурился Астирос.
— Найду драну золотую, синий лишайник и карвэлу, чтобы сварить питательное зелье бодрости, — четко перечислила я.
— Неверно! — торжествующе воскликнул магистр.
— Что? — Я опешила, а некоторые мои сокурсники злорадно захихикали.
— Что, Ди Кортан, мозги подводят?
— И на старуху бывает проруха.
— А ну тихо! — рявкнул зельевар, и все замолчали. — Зелье это хорошее, и состав правильный, но организму нужны еще и белки!
— Этих пушистых зверьков не поймаешь! — заявила Бри, чем заслужила снисходительный взгляд магистра и заливистый смех адептов.
— Адептка Коул, на общей биологии в школе вам должны были объяснить разницу между обычной лесной белкой и питательными веществами — белками. Как и то, что данные полезные элементы содержатся в любом мясе, — разъяснил магистр. А Бри покраснела, как помидор. — Самый простой способ добыть необходимое пропитание…
Астирос подошел к трухлявому пню, оторвал несколько кусков толстой коры и продемонстрировал нам с Бри.
— Вот — это самый лучший и легко добываемый источник белка.
Мы дружно взвизгнули и отпрянули назад. По коре ползали жирные белые личинки. Их желеобразные тела извивались и колыхались от движений, вызывая брезгливость и желание раздавить гадов.
— Ну что вы, леди. Надо уважительнее относиться к своему возможному завтраку, — укоризненно покачал Головой магистр.
Я мысленно порадовалась, что завтрак как раз пропустила. А вот Бри, судя по позеленевшему лицу, едва сдерживала тошноту.
Тем временем Астирос продолжил свою лекцию:
— Сто грамм этих милых созданий обеспечат вас дневной нормой белков и позволят не умереть от истощения.
— Да лучше кабана молнией свалить, — скривился стоявший рядом Адам.
— И потерять драгоценное время на его приготовление, а кругом, возможно, враги, не забывайте. Они только и ждут, когда вы разожжете костер или используете свою силу, — припечатал Астирос. — Кто прямо сейчас съест хоть одну древесную личинку, тому поставлю зачет по теории автоматом.
В рядах адептов повисла напряженная тишина. Предложение магистра оказалось одновременно и заманчивым, и невероятно отвратительным.
— Да ладно, что я, червяка не съем?! — пробормотал себе под нос Адам и решительно схватил одну личинку, правда положить ее в рот сразу не смог.
Я с ужасом смотрела на друга. А вот Астирос не скрывал радостного предвкушения. Адам колебался еще с полминуты, потом тихо ругнулся и, зажмурившись, закинул «источник белка» себе в рот. При этом парень сморщился так, что я стала переживать: не перепутал ли магистр личинок, вдруг эти ядовитые?!
Адам тщательно пережевал пищу и неожиданно спокойно хмыкнул:
— На склизкие орехи похожи. Давай, Лир, ты сможешь.
Я сглотнула тошнотворный комок, подкативший к горлу.
— Нет, пожалуй, зачеты я люблю намного больше, чем склизкие орехи, — просипела в ответ.
— Эх, Лириана… — неожиданно грустно протянул Астирос. — Нет в тебе духа авантюризма.
Слава богам, настаивать магистр не стал и перешел к следующим желающим испытать себя на стойкость. Храбрость Адама смогла вдохновить немногих. Только тройка парней согласилась отведать неаппетитный белок. Но стоило им порадоваться освобождению от зачета, как Астирос объявил, что это не освобождает от практических занятий для получения допуска к экзамену.
По завершении первого испытания нам раздали задания по поиску трав для нескольких бодрящих зелий. И мы стали дружно рыскать по поляне. После сбора ингредиентов пришлось разводить костер и готовить отвары в стальных походных котелках, выданных магистром.
Оказалось, без пробирок, пипеток и прочих современных лабораторных инструментов приготовить даже самое простое зелье очень сложно. Провозились до самого обеда, даже часть перерыва выпросили у Астироса, чтобы успеть наработать хотя бы на зачет. Впрочем, от похода в столовую можно было отказаться совсем. Перед внутренним взором то и дело появлялись личинки, и аппетит моментально пропадал.
Вот только Адам не был бы собой, если бы не затащил меня перекусить.
— Вы взяли совсем мало еды, — с недовольством отметила Амалия, осмотрев наши подносы. — Что случилось?
— Астирос случился, — признался Адам и вкратце рассказал про предложенное испытание на стойкость. При этом друг не забывал активно работать ложкой.
Я же вяло помешивала суп и пыталась вытеснить из головы мерзко выглядевшие белки.
— Да ладно, и вы съели?! — поразилась зельеварщица.
— Говорю же, на орехи они похожи, — пожал плечами Адам, а Амалия с ужасом посмотрела на меня.
Я поспешила ее заверить:
— У меня духу не хватило даже в руки это взять. И вообще, давайте сменим тему, я все же планирую съесть хотя бы суп.
Возражений мое предложение не встретило. Оставалось победить свою изнеженную психику.
Я уверенно зачерпнула бульон.
Один из проходивших мимо парней с радостным восклицанием: «Привет, Адам!» — ударил друга по плечу. Силы в адепте боевике было немерено, а ведьмак оказался не готов к такой пламенной встрече и, пошатнувшись, нечаянно толкнул меня под локоть.
Суп из ложки жирными пятнами осел на мантии.
— Эй, аккуратней! — возмутился Адам и пихнул знакомого в ответ.
— Ой, извини. Сил не рассчитал, — повинился боевик и с энтузиазмом заявил: — Сейчас все исправим!
Он схватил одну из салфеток и потянулся ко мне. Его руку перехватил ведьмак и строго предупредил:
— Не стоит, если конечности дороги, — после чего сам взял салфетку.
— Понял, не дурак, — быстро отступил боевик и, еще раз извинившись, ушел.
— Да что ж так не везет? — раздосадованно прошипела я, аккуратно снимая с себя кусочки вареного картофеля.
— Ничего страшного, — успокоила Амалия и полезла к себе в сумку. — У меня есть походный пятновыводитель. Я сама нет-нет, а в чем-нибудь вымажусь.
— Да, невелика беда, сейчас и так тебя почистим, — заверил Адам и решил попробовать все же оттереть пятна салфеткой.
— Что тут происходит? — раздался за спиной холодный голос Ригана.
За нашим столом повисло напряженное молчание, Адам как-то резко подобрался, а Амалия побледнела. Обернувшись, я поняла почему. Хмурое лицо и проскальзывающая в глазах маркиза Тьма не сулили ничего хорошего. Аура темного мага буквально давила.
Это меня неожиданно разозлило. Пришлось глубоко вдохнуть и максимально спокойно сказать:
— Я просто облилась супом. Случайно, — демонстративно протерла мантию салфеткой и обратилась к Амалии: — Ами, у тебя было средство от пятен. Одолжи, пожалуйста.
