— Она и с твоим присмотром попадает в приключения, — парировал герцог. — На время пребывания во дворце защиту ей предоставит Корона.
— Это не имеет значения. Я иду с ней, и вы не сможете помешать, — довольно оскалился кот.
— Уверен? — зло прищурился лорд Рикард и повернул ладонь так, чтобы призрак и я смогли разглядеть заготовленное плетение клетки.
Масик угрожающе зашипел и выгнул спину. Вокруг себя он начал сплетать магические жгуты, которые должны были помешать его поймать.
— Подождите, — вклинилась я и закрыла собой фамильяра. — Ваша светлость, я с Мансикором сама поговорю.
Герцог в ответ согласно кивнул и развеял заготовленную сеть.
Я обернулась к своему любимому помощнику и тихо попросила:
— Останься, пожалуйста. Помоги Саввару. Если что-то в МГУ пойдет не так, только ты сможешь его вытащить. Пожалуйста, я тебя очень прошу, — под конец я скатилась до умоляющего шепота, а на глаза выступили слезы. — И за Цветочком надо присмотреть. А я быстро вернусь.
На призрачной морде несколько раз сменились разные эмоции — от протеста и нежелания подчиняться до вынужденной капитуляции.
— Ладно, — хмуро согласился Мансикор. — Но если что, сразу меня призывай.
— Обязательно, — улыбнувшись, заверила его и, собрав в руку немного магии, погладила своего самого преданного друга.
Получив заряд энергии, кот мурлыкнул и исчез. Мы же с герцогом направились в общежитие. Вот только выбранный лордом Рикардом путь сильно отличался от привычного. Когда мы спустились в подземные переходы, прозвенел звонок, возвещающий об окончании очередного занятия. Герцог на мгновение замер, недовольно нахмурился и свернул в ближайшее ответвление хода.
После непродолжительных петляний по плохо освещенной части лабиринта мы уперлись в тупик. Его светлость надавил на пару кирпичей в монолитной кладке, и та беззвучно растворилась, открыв проход в какой-то закуток с кладовыми и прачечной общежития. Я очень постаралась не выказывать своего удивления и невозмутимо отправилась вслед за отцом Ригана к лестнице.
Когда добрались до моей комнаты, герцог остался снаружи, я же поспешила переодеться для аудиенции. Правда, стоило переступить порог, как меня с жалостливым писком атаковал плевун.
Цветочек прыгнул мне на грудь и, ловко цепляясь, забрался на плечо. Зверек начал судорожно перебирать мои волосы, а добравшись до уха, смачно лизнул.
— И! Прекрати, — спасаясь от щекотных «поцелуев», потребовала я.
Мои слова проигнорировали, поэтому я сама подхватила Цветочка и посадила на стол.
— Со мной все хорошо. Посиди тихонечко, мне надо собраться, — пояснила, насыпая питомцу корма.
Тот, к счастью, послушался и больше не мешал.
Я быстро умылась и выудила из шкафа подходящее для аудиенции платье. Волны серебристого атласа, из которого была сделана пышная юбка, прикрывала голубая прозрачная органза. Она придавала тяжелой ткани легкость и приглушала яркость блеска. Строгий корсет на изгибе талии украшали цветы из лент спокойных синих оттенков. Плечи и руки до локтя скрывали широкие рукава-фонарики.
В макияже и прическе решила придерживаться все той же легкости и сдержанности. Розовый блеск на губы, тонкие стрелки, подчеркивающие глаза. А пышные локоны забрала вверх с помощью нескольких шпилек и чудо-заклинания, не позволяющего прядям расползаться от малейшего движения.
На сборы у меня ушло около получаса. Бросив последний взгляд в зеркало, вздохнула и направилась к выходу. Только сделала шаг за порог, как сзади раздался недовольный писк, а потом на спине повисло нечто увесистое. Плевун в очередной раз продемонстрировал ловкость, забравшись мне на плечо.
— Цветочек, нет! Ты остаешься дома! — Я попыталась снять с себя зверька, но тот увернулся и перелез на другое плечо.
— Хм, я думал, Цветочек — это растение в горшке, — неожиданно раздался голос.
С герцога спала невидимость. Слишком резко. Плевун перепугался и, естественно, атаковал.
— Цветочек! — испуганно пискнула я, глядя, как по молниеносно отреагировавшей защите лорда Рикарда стекает слизь. — Простите, он не со зла.
— Придется на пару дней сдать питомца в местный зверинец, — буквально испепелив липкие слюни, постановил мужчина.
И получил очередной плевок от недовольного предложением Цветочка. Правда, и этот снаряд потерпел неудачу и истлел.
— Прекрати хулиганить! — потребовала я у плевуна и достала из сумочки кристалл связи. — Надеюсь, Джеф де Нарч мне не откажет.
Друг Ригана действительно не отказался взять на поруки моего питомца. А увидев герцога рядом со мной, даже вопросов задавать не стал. Хотя по его лицу было видно, что их у него больше чем много.
— Главное не перекармливай и не угрожай отправить его к магистру Оурэлу. Попроси у Амалии нейтрализатор и передай ей, что я за нее волнуюсь. Мы обязательно выясним, что произошло, — попросила на прощанье Джефа и обратилась к плевуну: — Веди себя хорошо, и тогда по возвращении я тебе принесу варенье.
Зверек огорченно поворчал, но волшебное слово «варенье» все-таки заставило его смириться и перестать цепляться за мой рукав. Мне самой, признаться, не очень хотелось покидать стены университета. Предстоящая встреча с монархом пугала и нервировала. Но выбора не оставалось.
— Леди Лириана, нам пора, — напомнил герцог и протянул руку в приглашающем жесте.
Я глубоко вдохнула, решаясь на судьбоносный шаг.
— Да, я готова, — уверенно произнесла и вложила свою руку в протянутую ладонь.
Вспышка портала, ощущение короткого падения и мягкое приземление в незнакомом, богато украшенном лепниной и позолотой зале за сотни километров от МГУ.
Долго любоваться красотами дворца мне не позволили. Герцог жестом приказал следовать за ним к высоким двустворчатым дверям, возле которых стояли на карауле два боевых мага. Затянутые в черную с серебряной оторочкой форму мужчины при нашем приближении приветственно склонили головы и открыли проход. Когда я шла мимо элитных воинов, буквально кожей почувствовала исходящую от них силу.
«Такие прихлопнут и глазом не моргнут», — мелькнула мысль и быстро растворилась под гнетом куда более сильных переживаний.
До сегодняшнего дня бывать во дворце мне не приходилось. Я только несколько раз видела в светских газетах изображение тронного зала. Тогда мечтала, как, впервые посетив главную резиденцию королевской семьи, буду восхищаться изысканным убранством. На деле все выглядело несколько иначе.
У меня совершенно не осталось времени для любования окружающим. Огромные картины с историческими событиями, статуи из белого мрамора, расставленные в нишах, хрустальные люстры — все слилось в один калейдоскоп. Потому что я непрестанно прокручивала в голове необходимые по этикету во время аудиенции действия, пыталась спрогнозировать возможные вопросы и составить взвешенные ответы. В итоге дорога до приемной короля пролетела как один миг, которого мне было катастрофически мало.
