Владелец, гном по имени Барнет Ребус, был несколько подобострастен в общении, что внушало симпатию его весьма специфическим клиентам. Если льстивой манеры оказывалось недостаточно для усмирения нарушителя порядка, Барнет подкреплял ее ударом украденной из полиции Нижних Уровней электрошоковой дубинки.
«Пьяный попугай» служил пристанищем гномам, и девиз клуба звучал так: «Если тебя не ждут там, значит, тебя ждут здесь», — то есть каждый изгнанный, преследуемый или бродяжничающий подземный житель, оказавшийся в Северной Америке, рано или поздно забредал сюда. Из Барнета Ребуса получился идеальный хозяин, ибо благодаря капризу природы он относился к крайне малочисленной части представителей волшебного народца, чей рост превышал четыре фута. Поэтому Барнет, прикрыв уши банданой, становился идеальным посредником для общения с людьми, снабжавшими его спиртным, слегка протухшим мясом для приготовления кесадильи
[12]
и любым количеством оружия, какое он мог загнать с черного хода.
Это раннее утро в «Пьяном попугае» ничем не отличалось от других. В одной кабинке сидели, склонившись над пивными кружками, гномы. Двое спрайтов рубились в хрустьбол на портативных компьютерах, а с полдюжины: эльфов-наемников травили военные байки у биллиардного стола.
Барнет Ребус был занят серьезным разговором с сидевшим за стойкой гномом.
— Ну, Могила, — вкрадчиво уговаривал он, — купи пару пистолетов. Или гранату, на худой конец. Торчишь здесь целый день и лакаешь сырую воду. Разве нет никого, в кого ты хотел бы выстрелить пару раз?
Гном усмехнулся, показав фирменные, похожие на могильные плиты зубы.
— Никого, иногда так бывает, Ребус.
Это совсем не обескуражило Барнета — гнома часто выручал врожденный оптимизм. Кому еще могла прийти в голову мысль открыть бар для чувствительных к свету гномов в солнечном Майами?
«ЛеППРКОНу и в голову не придет искать здесь беглых преступников, — часто объяснял он. — Пусть морозят свои полицейские задницы в России, пока мы потягиваем пиво в роскошном помещении с кондиционером».
«Роскошным» — это было громко сказано, помещение сложно было назвать даже чистым. Но «Пьяный попугай» служил местом встреч солдатам удачи, они собирались здесь потрепаться о войне, днем ли, ночью ли, и готовы были мириться с заоблачными ценами Барнета и его постоянными попытками что-то втюхать.
— А как насчет компьютерного имплантата? — не сдавался трактирщик. — В наше время у всех есть имплантаты. Иначе как ты сможешь следить за полицией?
Могила надвинул фетровую шляпу на глаза.
— Хочешь — верь, хочешь — не верь, Ребус, но я не числюсь в розыске. Сейчас ты смотришь на стопроцентно легального гражданина. Кстати, у меня даже есть виза на выход на поверхность.
— Чушь, — неуверенно сказал Барнет.
Могила толкнул к нему по стойке пластиковую карточку.
— Читай и плачь.
Барнет, прищурившись, изучил надписи на гномьем языке и официальную голограмму.
— Выглядит настоящей, — признался он.
— Ибо она и есть настоящая, о мой разбавляющий пиво друг.
Барнет покачал головой.
— Ничего не понимаю. Почему ты здесь, если можешь быть где угодно?
Могила закинул горсть орехов-шипучек в похожий на пещеру рот, и Барнет готов был поклясться, что каждый хруст отдается эхом.
— Я здесь, — изрек наконец Могила, — из-за клиентуры.
Барнет окончательно утратил нить.
— Что? Из-за воров, наемников, вымогателей и фальшивомонетчиков?
Могила улыбнулся широко и весело.
— Ага. Наши люди.
Барнет проверил кувшин с жабьей слизью, поставленной бродить для пикси.
— А ты забавный, Могила. Знаешь об этом?
Прежде чем посетитель успел ответить, пластмассовый попугай над стойкой пронзительно заорал.
— Новое сообщение! — раздалось из его аниматронного клюва. — Новое сообщение на форуме!
— Прошу прощения, — подчеркнуто вежливо произнес Барнет Ребус. — Вынужден оставить вас, дабы проверить недавно поставленный и исключительно удобный имплантат.
— Очень удобный, пока не пройдешь мимо микроволновки и не потеряешь десять лет памяти, — заметил Могила. — Впрочем, ты проводишь здесь столько времени, что вряд ли заметишь исчезновение десятка-другого лет.
Барнет не слушал его. Его взгляд затуманился, пока он проверял содержимое незаконного имплантата, который ему вживил в кору головного мозга один врач, лишенный лицензии. Гном пару раз произнес «гм», один раз — «правда?», а потом вернулся в реальность.
— Как мозговые клетки? — вежливо поинтересовался Могила. — Надеюсь, сообщение того стоило?
— Не волнуйся, о Стопроцентно Легальный Гражданин, — резко ответил Барнет. — Она касается только нас, преступников.
Он ударил по стойке дубинкой, и по латунному поручню волнами пробежали искры.
— Плут! — крикнул он в зал. — У тебя есть корабль? Я прав?
Один из гномов в дальней кабинке поднял седую голову. С бороды падала сгустками пивная пена.
— Да. Есть автожир. Довольно старый, но работает нормально.
Барнет хлопнул в ладоши, уже подсчитывая комиссионные.
— Отлично. На форуме появился заказ. Два человека. Убить насмерть.
Плут медленно покачал головой.
— Никаких убийств. Мы преступники, но не люди.
— Заказчик согласен на полное стирание. Это вы в состоянии переварить?
— Полное стирание? — вмешался в разговор Могила. — А это не опасно?
Барнет хихикнул.
— Нет, если держать пальцы подальше от электродов. Два человека, брат и сестра, фамилия — Дворецки.
Могила вздрогнул.
— Дворецки? Брат и сестра?
Барнет, закрыв один глаз, обратился к имплантату.
— Да. Сбрасываю детали в компьютер твоего автожира, Плут. Работа срочная. Оплата — по высшему разряду, как говорят вершки.
Гном по имени Плут проверил заряд старомодного короткоствольного «нейтрино».
— Эти вершки ни о чем не смогут рассказать, когда я закончу работать с ними. — Он постучал по столу, вызывая своих бойцов. — Пошли, молодцы. Нам предстоит промыть мозги.
Могила быстро встал.
— Ребята, а у вас найдется местечко для меня?
— Я так и знал, — фыркнул Барнет Ребус. — Стопроцентно легальный, как бы не так. С первого взгляда понял, что у тебя богатый опыт.
Плут застегивал ремень, увешанный пиками, патронами и приборами устрашающего вида с запалами и конденсаторами.
