– Слава бойцам!
– Слава! – Сомкнутые кулачки подростков взлетели следом.
– Слава героям!
– Слава!
– Смерть нашим врагам! – Жилистый кулак дважды взлетал к небу. Жест напоминал гитлеровское приветствие, заимствованное фашистами у древних римлян.
– Смерть врагам!!! Смерть! – дружно закричали дети.
Мужчина провел ладонью по уложенным в косицу на затылке белым волосам. У него были улыбчивые прозрачно-голубые глаза и высокие скулы. При общении с ним хотелось отвести взор, кроваво-красные белки глаз неотступно следили за собеседником, в них угадывались леденящий холод и осколки безумия. Безумие, удачно замаскированное дежурной улыбкой, но готовое в любой момент вырваться наружу. К нему приблизился охранник, что-то тихо прошептал. Мужчина кивнул.
– Левша!
– Есть, Мастер! – Из строя вышел замешкавшийся на речевке мальчик.
– После завтрака зайдешь ко мне.
– Так точно, Мастер! – Мальчик побледнел.
Мужчина спрыгнул с помоста, прошелся перед строем. Двое охранников, вооруженных короткоствольными автоматами израильского производства типа «узи», ежились под колючим дождем, но ему, похоже, непогода доставляла удовольствие. Он поднял лицо к пасмурному небу, подставляя кожу холодным каплям, провел ладонью по лбу.
– Высший смотрит на вас, дети мои! Он видит всех и каждого! Наша вчерашняя охота прошла не так удачно, как ожидалось. Беглец оказался ловким малым!
Дети разочарованно зашумели, мужчина поднял ладонь, призывая к тишине.
– Дрозд!
– Есть, Мастер! – Вперед шагнул черноволосый мальчик.
– Ты совершил ошибку, Дрозд! – не меняя благожелательного выражения лица, сказал Мастер. – Вначале все шло хорошо, благодаря твоим дарованиям мы почти настигли беглеца, но ему удалось ускользнуть. Как ты объяснишь свой промах?
Подросток неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся на товарищей. Остальные дети прятали глаза, высокая девочка, только начинающаяся превращаться в молодую женщину, опустила лицо, покраснела. Все это не ускользнуло от бдительного ока воспитателя.
– Ты что-то хотела сказать, Астра?
– Никак нет, Мастер! – Девочка осмелилась поднять глаза.
У нее были каштановые коротко остриженные волосы, высокие скулы и удивительные карие глаза восточного разреза. Подобная внешность встречается у метисов русских с якутами или у крымских татар.
Мастер сверлил девушку немигающим взором своих колючих глаз, улыбка сошла с лица, он стало жестоким и холодным.
– Ты уверена?! Тебе нечего скрывать от своих братьев?!
– Я уверена, Мастер! – Девочка выдержала тяжелый взгляд.
– Ну-ну… – неопределенно сказал воспитатель. Он повернулся к мальчику, продолжавшему стоять перед строем. – Итак, Дрозд! Вернемся к тебе и твоей ошибке. Расскажи, почему ты нас подвел!
– Я потерял след…
– Это мы знаем. Дальше!
– Беглец испачкал куртку…
– Дерьмом шакала измазал! – охотно сказал Мастер. – Однако твои дарования сводятся не только к обнаружению добычи по запаху. Для таких целей сгодится охотничья собака. Твоя интуиция, Дрозд… Почему подвела она? – В его руке словно по волшебству появилась колода обычных игральных карт. Он снял первую сверху, повернул рубашкой к строю, лицевой частью к себе. – Говори!
Не поднимая головы, мальчик с шумом втянул в себя воздух.
– Король червей…
Воспитатель снял следующую карту.
– Дальше!
– Шестерка. Шестерка пик!
– Продолжаем! – Он вынул карту из середины колоды.
– Туз… Кажется, туз червей…
Мастер повернул сложенные веером три карты к охраннику. Тот восхищенно выругался:
– …твою мать!
– Не бранись при детях! – строго сказал воспитатель. Он вытянул три карты перед строем. – Сто процентов попадания в цель! И вдруг такая промашка!
Дрозд осторожно вытер тыльной стороной ладони мокрое от дождя лицо.
– Он испачкал куртку… – повторил подросток.
– Мое сердце преисполнено любовью и горечью! – сокрушенно вздохнул Мастер. – Но сегодня в нем появилось и негодование. Я все утро размышлял, как нам поступить? Очевидно, что ты подвел меня, подвел своих товарищей. Ты пожалел беглеца, я прав?
Мальчик сохранял молчание.
– Отвечай! – Благодушная речь исчезла без следа. Слово прорезало влажный воздух, как от взмаха хлыста.
Подросток дернулся всем телом, словно получил электрический разряд.
– Я… Я испугался! – Он шмыгнул носом.
– Вы ведь были друзьями с Гонцом, не так ли?
Охранник подтянул ремень на прикладе, безучастно глядя перед собой.
– Да… – чуть слышно ответил подросток. – Мы дружили…
– Очень хорошо! – обрадовался Мастер. – В кодексе «Братьев крови» имеется пятый постулат, который гласит… – Он плавно взмахнул рукой, как дирижер перед оркестром.
– Каждый в ответе за друга! – дружно прокричал строй, взлетели сомкнутые кулачки.
– Каждый в ответе за друга своего! – внушительно повторил Мастер. – Хочу сообщить вам, мы взяли беглеца. По счастью, у «Братьев крови» повсюду есть добрые друзья, нам помогли вернуть блудного сына в обитель. Увы, юноша повредил ногу и не может предстать перед лицом своих разгневанных собратьев. После курса лечения вы встретитесь с ним, и каждый сможет в лицо высказать свое мнение. А пока пусть Дрозд преподаст нам урок смирения. Арену к бою! – крикнул он.
Дети послушно расступились, образовав круг диаметром десять метров.
– Солдат!
– Есть! – От строя отделился коренастый мальчик.
– На тебя возложена честь, мой друг! – дружелюбно проговорил мужчина. – Ты проведешь спарринг с Дроздом. Никаких правил и ограничений. Ты меня понял?
– Так точно, Мастер! – Юноша вышел в круг и стал посередине, сложив крестообразно руки на груди.
Дрозд испуганно попятился:
– Я не владею приемами боя, Мастер! Мои таланты – чутье и интуиция!
– Знаю, конечно, знаю! – сочувственно улыбнулся воспитатель. – Однако подлинное смирение приходит только со страданием! Боль – пробный камень духовного роста! – Он хлопнул в ладоши. – Ритм!
Дети принялись методично хлопать в ладоши, держа ритм пятьдесят ударов в минуту. Солдат встал в центр круга, принял боевую стойку – ноги на ширине плеч, левая рука с сомкнутым кулаком чуть впереди, правая сжата возле подбородка. Губы мальчика вытянулись в тонкую нить, взгляд стал острым, колючим, мускулы напружинились. Дрозд попятился, уперся спиной в живую ограду из своих товарищей. Астра хлопала в ладоши вместе с остальными, но смотрела под ноги, словно не желая наблюдать за тем, что должно было случиться дальше. Дождь закончился, небо посветлело, сквозь разрывы между облаками пробились робкие солнечные лучи. Дрозд поднял кулачки к подбородку. Охранник зевнул, прикрыв ладонью рот, издалека прилетел тоскливый звериный вой.
