Олав, Верная и Серебропят перешептывались, не зная, что делать. Им хотелось вернуться домой, но они не могли воспротивиться наложенному на них заклятию. Само собой, им было страшно, поскольку в Тролледингии ходило множество историй о зловещих обычаях некоторых народов Утреста.
Маленький Серебропят не выдержал и заявил, что и сам хочет идти дальше. Олав рассказал ему про любопытство и про кошку, но котенок его не слушал.
Чародей провел их в большой зал, где на столах уже выставили обильное угощение: блюда с мясом – для Олава и короля, поднос с прекрасным свежим клевером – для Верной и маленькая золотая миска со сметаной – для Серебропята. Несколько успокоившись, трое пленников заняли места за столом короля эльфов.
Когда все поели и служанки-хульдре принесли огромные кружки с холодным элем для Олава и короля, пришло время для разговоров.
– Зачем ты привел нас сюда? – спросил Серебропят.
– Я вижу, ты весьма отважен, котенок. Я привел вас сюда, потому что хочу, чтобы вы помогли моему народу так, как это могут только смертные. Видишь ли, королевство осаждают двое ужасных драконов, Железный Коготь и Кривой Клык. Мой народ не может их остановить, поскольку одно подземное существо не в силах убить другое. Лишь смертный способен одарить смертью существо из Утреста. А этих двух драконов невозможно одолеть иначе, кроме как убив.
Олав и Верная задрожали от страха при одном упоминании о драконах, ибо линнормы пользовались в их стране ужасающей репутацией, хотя никто из тролледингцев не мог достоверно утверждать, что видел хотя бы одного. Но маленького Серебропята это не испугало.
– Почему бы тебе не воспользоваться магией, чтобы прогнать их, чародей?
– Потому что злой колдун с востока, из земли, где никогда не светит солнце, владеет магией намного более сильной, чем моя. Линнормы мне неподвластны. Этих драконов можно убить только стальным мечом, и только смертный может вынести прикосновение железа.
– Значит, ты не сомневался, что я тоже пойду? – спросил Олав.
– Да, ты слишком любишь друзей, чтобы продать их чужому. К тому же еще и мое заклятие.
– Не слишком ли я стар для таких подвигов? В любом случае я никогда в жизни не держал в руках меча. Я даже не знаю, как им пользоваться. Как я могу убить дракона?
– У тебя это легко получится, Олав, – сказал Серебропят, наклонив голову к старому рыбаку. – Думаю, будет весьма забавно.
– Ты всего лишь котенок, – проворчала Верная. – Ты даже мыши ни разу не поймал. Что ты знаешь о драконах?
Серебропят притворился, будто ее не слышит, поскольку не мог придумать достойного ответа. Олав и Верная спорили с королем и Серебропятом до позднего вечера – в этой части страны эльфов всегда был вечер, – но вопрос наконец решился помимо их желания.
Когда Олав и король осушили уже немало кружек эля, в зал вбежал молодой рыцарь-хульдре, принесший зловещие новости.
– Ваше величество, – крикнул он, – драконы подошли к самому замку. Красный дракон Железный Коготь поджигает поля на западе. Белый дракон Кривой Клык сжигает деревню на востоке. Крестьяне бегут в замок, но многие тяжело ранены от брызг драконьего огня.
Серебропят вскочил с табурета на стол, приплясывая от радости, – наконец-то он увидит настоящего живого дракона! Верная и Олав испугались не на шутку: они были намного старше и умнее и знали, что ничего хорошего от драконов ждать не приходится. Король помрачнел:
– Враг принес зло к стенам моего народа. Жаль, что ты не можешь помочь, Олав.
Олаву тоже было жаль, но он всегда считал себя умным человеком. А умные предпочитали не бросать вызов драконьему могуществу – слишком многие доказали их правоту ценой своей жизни, оставив после себя лишь побелевшие кости.
Серебропят вдруг возбужденно мяукнул – его острый слух уловил отдаленный рев драконов. Спрыгнув на пол, он побежал по залу, бросив через плечо:
– Пойду взгляну на линнормов!
– Вернись! – закричал Олав. – Хочешь, чтобы тебя сожгли?
Верная помчалась за котенком, но Серебропят увернулся от нее.
– Похоже, ты боишься, старый Олав, – крикнул он, выскакивая за дверь.
Олав разозлился:
– Я не трус! Но я не хочу погибнуть, сражаясь с драконами!
– Похоже, ты боишься, старый Олав.
Олав разозлился еще сильнее. Не раздумывая, он выхватил тяжелый меч из рук рыцаря-хульдре – тот держал его в толстых перчатках – и устремился за Серебропятом. Верная удивленно посмотрела на старого рыбака и робко последовала за ним. Улыбнувшись, король эльфов пошел за кобылой.
Серебропят взбежал по лестнице, то и дело останавливаясь и дразня Олава. Они оказались на верхушке самой высокой башни замка, откуда хорошо были видны оба дракона и все, что они вытворяли.
На западе парил кроваво-красный дракон по имени Железный Коготь, а на востоке уничтожал драгоценные виноградники белый, как слоновая кость, дракон по имени Кривой Клык. Чудовища уже сожгли большую часть посевов хульдре. Король эльфов побагровел от ярости, но не мог ничем защитить свой народ от напасти. Магические молнии, которые он метал с вершины башни, лишь привлекали внимание драконов, – впрочем, возможно, именно этого он и добивался.
Железный Коготь парил на западе, цвета крови на фоне солнца. На востоке описывал спираль в небе Кривой Клык, оставляя за собой дымный след. Оба дракона кружили над замком против хода солнца. Железный Коготь с ревом промчался рядом на небольшой высоте, словно гигантская крылатая змея. Его когти и клыки сверкали в лучах вечернего солнца подобно золотым кинжалам. Из громадных ноздрей вырывались огонь и дым. Кривой Клык летел позади. Белый дракон был крупнее и уродливее, напоминая огромного крылатого крокодила. Огонь и дым, казалось, застилали половину неба.
Король хульдре поспешно произнес заклинание, после чего сказал:
– Олав, этот меч из железа. Он неподвластен всей магии Утреста, но им нужно воспользоваться в нужную минуту – лишь тогда, когда у тебя будет возможность поразить красного дракона в глаз или белого в сердце. Они неуязвимы, за исключением этих мест. Я наложил заклятие, которое защитит верхушку башни и тебя от их огня, но защита исчезнет, едва ты нанесешь первый удар. Если удар попадет в цель, тебе придется опасаться только одного дракона.
Сказав это, король эльфов быстро скрылся внутри башни, захлопнув за собой тяжелую дверь.
Олав задрожал от страха. Он попытался открыть дверь, но ее заперли изнутри.
– Похоже, ты боишься, старый Олав! – сказал Серебропят.
Происходящее казалось ему весьма забавным. Олав и Верная яростно уставились на котенка, который подпрыгивал от радости, предвкушая битву с драконами.
– Глупый котенок! – дрожа, сказала Верная. – Ты запляшешь по-другому, когда появятся драконы.
Драконы трижды облетели вокруг башни, прежде чем спикировать на троицу. Первым летел Железный Коготь, изрыгая дым и пламя, за ним – белый дракон, выпустив когти. Заклятие короля хульдре отразило огонь первого дракона. Когти второго не смогли достать до друзей, спрятавшихся за зубцами башни. Когда Кривой Клык взмыл в бескрайнее вечернее небо, Серебропят вскочил на бастион, выгнув спину и распушив шерстку, и произнес несколько весьма неподобающих котенку слов. Олав стащил его вниз, едва избежав второй атаки Железного Когтя.
