Высокий, притягательно отстраненный, плечистый мужчина в черном костюме с серебристой отделкой уверенно шел сквозь толпу, прорезая ее, как корабль волны. А вот в кильватере переодевшегося Джамбо плелся весь такой несчастный и хмурый король Максимельян.
– Ваше величество, мы же договаривались! – зашипела я, едва оба мужчины приблизились. – Я, между прочим, громко, с идеальной артикуляцией попросила вас приодеться к мероприятию! А вы?
– И я приоделся.
Макс даже бровью не повел, словно это не он, а кто-то другой заявился на первое свидание к тридцати трем женщинам в простых коричневых штанах, белой рубашке и самой тривиальной куртке, кое-где потертой от частой носки.
И вот где, я спрашиваю, корона? Где, чтоб его кандидатки покусали, королевская мантия? Где хотя бы ненавязчивый шлейф дорогого одеколона?
Да он бы еще джинсы рваные напялил, майку с черепом, а поверх косуху нацепил! Ну чтобы уж стопроцентно добить хрупкую девичью психику изысканной леди.
Я уже собиралась позвать Адерли и отправить семейство Роков переодеваться, но потом наткнулась на категоричность в глазах цвета горького шоколада и поняла, что короля мы в таком случае больше на празднике не увидим.
Пришлось сцепить зубы и ткнуть в сторону беседки:
– Занимайте свое место. Сейчас начнем.
Джамбо отошел в сторону рядов стульев, где расположились приглашенные на мероприятия гости, родственники участниц и лорды из совета. Максимельян, как тот бычок на доске, побрел, вздыхая на ходу, к точке встречи. Ну а мы с Линкой засели в кустах рядом, чтобы контролировать время и раздавать баллы. Такое мини-жюри!
И вот музыканты заиграли нечто торжественно-романтичное, как я и просила, из-за поворота показался Василий с леди Дигль на горбу, лениво прошел четыре метра, замер, опустил голову, принюхался и… начал жрать!
Жрать гравий, покрывающий дорожку!!!
– Василий, скотина! Ты что творишь! – заорала я, высовываясь из своего убежища. – Немедленно плюнь каку и топай дальше!
Единорог посмотрел на меня виноватыми глазенками и продолжил с аппетитом хрустеть коричневыми кругляшками гравия, словно Паша Воля сухариками.
– Ну все… – весьма многообещающе заявила я, выбираясь из кустов.
Но ни это, ни мои угрозы пустить чью-то шкуру на коврик, ни даже попытка леди Дигль свалиться, не испортили Василию аппетит.
– Это что за выкрутасы?! Тебя же покормили час назад!
Конь мой, увы, не совсем верный, грустно вздохнул, давая понять, что кормили его не просто час назад, а ЦЕЛЫЙ час назад!
– Ты еще скажи, что молодой и растущий организм, который я припахала к общественному труду.
Василий фыркнул, подтверждая вышеозвученную мысль, опустил голову пониже и начал всасывать гравий на манер пылесоса.
В итоге пришлось одной госпоже свахе хватать легендарное для местных аборигенов существо за самое ценное (я про рог! а вы что подумали?) и тащить упирающееся животное вперед. И все это под откровенно злорадствующим взглядом Макса и шепотки публики. Но если до публики мне было как-то индифферентно, то в короля захотелось метнуть что-то большое, тяжелое и желательно острое. Бросить и прибить на фиг!
– Леди Тая Дигль! – зычно объявил слуга с дикцией Левитана.
Подоспевшие слуги сняли леди с Василия. Тая Дигль поправила темно-бордовое платье, оскалилась в сторону беседки и… пошла к избраннику.
Максимельян как-то весь напрягся и настороженно наблюдал за приближением леди. Гости притихли, музыканты сбились и прекратили играть. В образовавшейся тишине был слышен только тихий стук, это Василий, потрясенный проходкой леди не меньше остальных, открыл от удивления пасть, и оттуда на дорожку посыпались камушки гравия.
Просто леди Дигль не только шла. Она выделывала бедрами восьмерки на манер восточных танцовщиц, успевая при этом еще и исполнять грудью «цыганочку».
Нет, по отдельности это смотрелось очень даже неплохо, тем более там было чем вилять и трясти, но все вместе… Создавалось впечатление, что девушка шагает не по дорожке из лепестков роз, а по оголенным проводам.
Тая Дигль продолжала концентрировать на себе взгляды присутствующих… и, видимо, кто-то сглазил. Я даже знаю, кто.
Линка, с коварной улыбкой на губах, незаметно пробежала вдоль кустов, поравнялась с дергающейся кандидаткой и рванула одну из тонких нитей, спрятанных в траве. Леди Дигль споткнулась, коротко взвизгнула и с тихим, но очень сочным «шлеп!» обрушилась на землю, подняв облачко лепестков.
Я облегченно выдохнула, моему примеру последовали остальные гости. Как оказалось, зря!
Кандидатка, решившая максимально достойно выйти из сложившегося положения, подняла голову, уставилась на Макса голодными глазами и… поползла!
Да не абы как! Нет, она решила не успокаиваться на достигнутом и продолжила виляния пятой точкой из положения лежа!
Лицо Максимельяна вытянулось еще сильнее, он судорожно сглотнул, отступил на полшажка и вопросительно посмотрел на меня. Я широко улыбнулась, показала большой палец и прошептала одними губами: «Все по плану!»
Король не поверил. Король нахмурился. Король начал озираться, планируя побег из этого дурдома.
– Вы ж только гляньте, как ползет! Какой талант лазутчика пропадает! – за моей спиной возник Бык. – Госпожа сваха, отдайте мне кандидаток ну хоть на часок. У меня там такая шикарррная полоса препятствий без дела простаивает! Вам не сложно, а мне – приятно.
Я вновь отмахнулась от наемника, грозно зыркнула в сторону музыкантов, хранивших молчание, и погрозила Линке кулаком. Та только руками развела, мол, кто ж знал?
Тем временем «пляски красной анаконды» подошли к концу. Леди таки доползла до цели. Максимельян галантно подал руку, помогая даме подняться, кандидатка благодарно кивнула, поднялась и тут…
– Ай!
Нет, сегодня все явно сговорились против меня.
Каблучок на туфельке не выдержал накала и подломился, далее последовал короткий визг, сопровождающий падение. Но, видимо, король всерьез опасался, что после повторного падения дамочке может прийти гениальная идея ползать вокруг его ног, делая вид, что так все и задумано. Иначе чего ради Максимельяну понадобилось ловить девушку и поднимать на руки. Короче, сам виноват! Потому как, оказавшись на руках избранника, ушлая девица быстро смекнула, что к чему и откуда дети берутся, и присосалась к шее Макса.
Я вам так скажу, вампиры, комары и даже клещи – малые дети в сравнении с благородной дамой, нацеленной на скорый брак.
Все три минуты, отведенные для беседы, леди пила кровь из возможного супруга. В смысле, слюнявила шею. Эм… возюкала губами туда-сюда, имитируя жаркие поцелуи, и тихонько постанывала от удовольствия.
Все это время Макс, застывший, словно каменное изваяние, сверлил во мне взглядом дыры. Вот, кстати, зря сверлил! Я ведь по доброте душевной сперва хотела помочь, но после такого решила – пусть мучается. Ему полезно!
