- Твоя жена, Крост, как всегда зрит в корень.
Бастиан при этих словах стиснул зубы и смерил его ледяным взглядом.
- Взамен я хочу войти во дворец официально, моя принцесса. – Он обращался к Катарине. - Не серым кардиналом, не советником и не просто главой Дома Воды. Я рассчитываю встать за вашей спиной в качестве супруга.
Мы дружно открыли рты.
- Ты серьезно?! – вырвалось у Ясперы.
В кои-то веки я была готова к ней присоединиться.
- У меня отобрали мою стихию. Все, ради чего моя семья работала годами. Отобрали магию, объявили меня вне закона и назначили за мою голову награду. Да, демоны тебя раздери, Яспера, я совершенно серьезен. Я больше не хочу играть в игру, где можно только проиграть и вопрос лишь в том, сколько потеряешь. Я хочу остаться в выигрыше. И, пожалуй, я не против стать королем-консортом.
- Арен, она еще ребенок.
Даже Кейман выглядел слегка шокированным. Уотерторн поморщился.
- Побойтесь богов… впрочем, кому я это говорю? Очнись, Крост, я не собираюсь ее трахать, я рассчитываю на статус и определенные привилегии, с ним связанные, а не на постельные умения адептки младших курсов. Договорные браки – вполне обычное и распространенное явление среди людей моего круга. Я даю принцессе защиту и знания, она взамен открывает мне мир безграничных возможностей.
Воцарилась гнетущая тишина, и мысленно я почти ожидала вновь услышать звонкий девичий голос с каким-нибудь едким комментарием, но персональный глюк, кажется, тоже впал в некоторую задумчивость.
- Нет? Хорошо, - Уотерторн пожал плечами, – тогда можете забыть о сотрудничестве. Придется признать, что решение принять вашу сторону было несколько… необдуманным. Я полагал, что окажусь в компании двух богов против одного. А очутился между девочкой-подростком с силой богини и мозгами табуретки и тобой.
- Уотерторн, полегче!
Бастиан резко выпустил мою руку и поднялся.
- Надо же, кто выступил. Наш герой-любовник. Быстро ты продал корону за девицу облегченного поведения…
Удар в челюсть отшвырнул Арена к низенькому журнальному столу. Тот опасно пошатнулся, но устоял, а Кейман в последнюю минуту перехватил Бастиана, готового броситься в драку.
Вытирая кровь с разбитой губы, Уотерторн поднялся.
- Я больше не собираюсь ничем жертвовать. Только товарно-денежные отношения. Хотите содействие водного короля? Тогда…
Он ткнул пальцем в бледную Катарину.
- Подпишем контракт. Нет? Значит, я вынужден вас, господа, покинуть.
- Скатертью дорога! – процедил Бастиан.
Я едва удержалась, чтобы не вскочить. Без Арена придется трудно! У него действительно есть и власть, и деньги, и магия. Вместе с Бастианом, сражаясь на одной стороне, они смогут перевернуть наш безумный мир с ног на голову, обратить против Акориона сразу две стихии.
Но если Арен уйдет… никакое, даже самое смертоносное и стремительное пламя не одолеет три другие стихии.
- Арен, это выглядит по–детски, - наконец сказал Крост. - Ты готов пожертвовать всем? Стать либо королем, либо погибнуть? Тебе не дадут жизни в Штормхолде Акориона. Ни тебе, ни семье, никому из тех, кого ты защищаешь.
- У меня достаточно ресурсов, чтобы защитить важных для меня людей, которых не так уж и много. Да и какая разница? Акорион либо победит – и тогда плевать, кого и как вы хотели посадить на трон, либо проиграет, и вот тогда я хочу твердо стоять на ногах в ЕЕ мире.
Он ткнул пальцем в меня. На этот раз Бастиан не стал лезть в драку, и я выдохнула. Что-то подсказывало, что второй раз взять Уотерторна неожиданностью нападения не выйдет, и собрание превратится в банальный мордобой.
Ну и ещё я слегка напряглась от повышенного внимания. Причем большая часть присутствующих или была мне не знакома, или знакома очень поверхностно, на уровне дежурного «здравствуйте» при встрече в стенах школы.
- Арен, ты всерьез считаешь, что тебе нужна защита от Деллин?
- Давай будем честны, Крост, – хмыкнул он. – Она первостатейная стерва уже сейчас. Через десяток лет подрастет и превратится в то еще… гм… величество. Учитывая ее болтливую обидчивую подружку…
- Не смей говорить об Аннабет!
Я чуть ему следом за Бастианом в морду не дала, клянусь!
- Как можно быть такой сволочью?! Неужели тебе плевать на всех, кроме себя? У тебя ведь есть семья! Хоть какая-то… у тебя был друг!
- Твоими стараниями БЫЛ.
- Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛА! – рявкнула я. - Но да, я виновата. И ты хочешь, чтобы Акорион убил всех просто потому что я тебя раздражаю?
- Нет, моя дорогая адептка Шторм, – усмехнулся водный король, - я не хочу, чтобы Акорион всех убивал. И вы не хотите. Поэтому мы придем к компромиссу. Я получу выгодный брак, вы – содействие Дома Воды, а ещё полный пансион для принцессы. Обучение, поддержка, советники из числа умных и верных людей, к тому же денежное обеспечение этого… м-м-м… переворота. Вполне честно, как мне кажется.
- А мне кажется, это по–свински.
- Тебе виднее.
- Хватит! – не выдержала Катарина. – Моего отца убили, а вы здесь решили выяснять, кто кого сильнее ненавидит?!
- Можно подумать, твой отец был всеобщим благодетелем. – Уотерторн закатил глаза. - И кто-то из его прихвостней позволил бы тебе занять трон. Очнись, девочка, тебя принесли в жертву ради позолоченной табуретки! Причем в жертву не богине, а общественному мнению! Должны же у тебя быть мозги, принцесса. Я даю тебе шанс вернуться на трон. Это лучше, чем сводить концы с концами, будучи слабеньким магом воздуха с дипломом… ой, простите, какой школы? Кажется, ее больше не существует, да и дипломы не котируются… будешь выпрашивать еду у подружки, которая оказалась пошустрее и пристроилась рядом с твоим бывшим женишком?
- Достаточно, Арен, - теперь уже Кейман потерял терпение и оборвал его мягко, но холодно. - Мы услышали твою позицию.
Он пропустил его слова мимо ушей, продолжая:
- Крост и Таара займутся Акорионом, убить его – первоочередная задача. Ди Файр нужен в другом месте и в другой ипостаси. Ванджерия не справится с защитой принцессы, ей вообще нельзя высовывать нос туда, где бродит ее приятель-создатель. Магистры защищают школу. Думаешь, кто-то возьмет на себя твою безопасность?
- Арен, замолчи, иначе ты покинешь это место вне зависимости от решения принцессы. До его оглашения. Навсегда.
- Хватит, пожалуйста! – взмолилась Катарина. – Я согласна. Мне нечего терять. Но у меня будут условия.
Уотерторн пожал плечами, изобразил какой-то неопределенный жест, который можно было трактовать как «давайте послушаем», а Катарина поднялась и остановилась рядом с Кростом.
