– Пошнер говорит, что да, – ответил Тодд Кирш. – Полицаи взяли его под арест, но о причинах убийства он пока молчит.
– Причины ясны. Убийство Фи – вызов нам от железноруких! – категорично заявил Ле’Ройс.
– Я согласен. Это война! – поддержал приятеля коренастый мужик, один из помощников Кирша.
– Вызов! – выкрикнул еще один приближенный к главе банды.
– А ты что думаешь, Тонни? – спросил Кирш помощника. – Могли люди Джо все это специально подстроить?
– Не знаю, что и думать, – пожал тот плечами. – Но сомневаюсь, что Фиона по собственной воле снюхалась с железноруким, она же знала, что у нас с ними терки.
– Что значит «снюхалась»?! Ах ты… – взорвался Ле’Ройс и пошел на друга.
Его кулак врезался в челюсть Тонни, но Косоглазый в долгу не остался и мощным ударом сбил хозяина дома с ног.
– Разнимите их! – приказал Кирш, и двое помощников растащили дерущихся по разным углам. – Не хватало еще, чтобы мы меж собой перетявкались! Во всем виноваты «Железные кулаки», и они за это ответят!
– Может, подождем окончания расследования? – предложил Фрайберг.
– А чего ждать? И так все ясно! Сперва железнорукие напали на тебя, до этого вредили Курцу с перевозками нелегалов, теперь бросили вызов «Червям», убив нашу женщину. Или ты хочешь свинтить? Решай сейчас, Эр. Но помни, что на этом мы распрощаемся навсегда.
– Свинтить не хочу. Просто считаю, что прежде чем делать резкие движения, нужно переговорить с детективом и дождаться заключения гера Кремиха, – не сдавался Эрик.
– Ждать я не буду, мне все ясно. И вопрос ставлю так: или ты с нами, или нет! – Кирш сверлил взглядом партнера в ожидании ответа.
– С вами, – обреченно вздохнул Эрик, понимая, что выбора у него особо и нет.
– Тогда идем к Однорукому Джо. Пора покончить с произволом, – процедил Кирш и направился к выходу. – Тонни, собери людей, едем в логово железноруких!
Перекрикивая друг друга, люди Тодда Кирша покинули дом и выбрались в Верхний город.
Ле’Ройс предпочел поехать с Эриком. Они бросили мобиль неподалеку от входа в полуразрушенное здание бывшей мануфактуры Питера и Магды Ленц, которую мэр Грубер отдал Однорукому Джо. Еще шесть мобилей с «Земляными червями» затормозили у ворот.
Здание фабрики выглядело обманчиво заброшенным, словно здесь давно никто не появлялся. Но как только незваные гости подошли к дверям, словно из-под земли выросли двое громил.
– Черви выползли из нор? Чего надо? – гаркнул один из них.
– Позови Джо, у меня к нему разговор! – выступил вперед Кирш.
– Обождите. – Здоровяк с железной рукой обернулся и что-то крикнул в темноту, а Эрик заметил, как в окнах здания появились члены банды, наставив на гостей пистоли и «фонари».
Вскоре из дома вышли железнорукие, облаченные в клетчатые брюки и длинные сюртуки, которые доходили им до лодыжек. Подошва ботинок сверкала медными подковами, на мысах и пятках поблескивали острые шипы. Почти у каждого второго были протезы – следствие полученных на производстве травм. Но теперь, вступившие в банду рабочие считали бывшие увечья своим главным достоинством. Железные кулаки с легкостью могли пробить череп, а уж сломать противнику ребра или нос – плевое дело. Именно поэтому большинство банд выходило на битву с бойцами Однорукого Джо в железных масках, а некоторые вшивали в котелки медные пластины. Забыть кастет или дубинку значило подписать себе смертный приговор. По словам того же Молота, который прошел с железнорукими не один бой, все их мастерство – это повыше поднять кулак и потяжелее опустить на голову противника. Люди Кирша внешне проигрывали высоким, широкоплечим бойцам Однорукого, поэтому в драке им приходилось быть быстрее, проворнее и хитрее.
Эрик узнал знакомую фигуру Клешни. Он, прихрамывая, приближался к гостям. За ним следовал Однорукий Джо. На фоне своих людей глава банды выглядел бледно – тщедушный мужчина средних лет и невыразительной наружности. Лысый череп обрамляли медные скобы, на месте левой руки был не железный кулак, как у многих приспешников, а острый крюк. Ходили слухи, что этим крюком Джо за секунду распарывал противнику брюхо или перерезал горло. У Эрика при виде главаря банды сложилось ощущение, что их вышел встречать не человек, а механическая кукла производства мануфактуры брата и сестры Ленц.
– Ого, черви сами приползли, – проскрипел Джо. – Какими судьбами?
– Ты знаешь, где сейчас твой ублюдок Фроль? – сразу перешел к делу Кирш, не тратя время на любезности.
– Полицаи за что-то сцапали, – нахмурился глава железноруких. – Уж не по твоей ли наводке?
– Если бы по моей, то полицаев Фроль не дождался бы.
– Чего так? – заинтересовался Джо, а его люди уже обступили гостей.
– Не нужно со мной играть, – ощетинился Тодд Кирш. – Это по твоей указке Фроль убил жену Ле’Ройса! Что, хотел нас запугать? Но мы не из пугливых!
Кирш достал из кармана обожженную монету и бросил под ноги главе банды «Железных кулаков». Таков был обычай Вызова, жестокой игры, где вместо фигур – люди, а цена победы – человеческая жизнь.
– Не знаю, Тодд, о каком убийстве ты вякаешь, но в одном ты прав: нам давно пора разобраться. – Джо указал своему человеку на монету. Тот поднял ее с земли и передал хозяину. Однорукий сжал в здоровой руке черный кругляш и крикнул: – Вызов!
– Принимаем! – эхом отозвались голоса его людей.
– Принимаем! – вторили люди Кирша.
Железнорукие взяли их в кольцо, а «Черви» выставили дубинки и пистоли. Но никто не нападал, ожидая указания главарей.
– Что ж, о месте и времени встречи мой человечек шепнет тебе ближе к вечеру, – процедил Джо Киршу.
Эрик догадался, что о битве будет известно лишь в последний момент, чтобы информаторы загодя не натравили на бунтовщиков полицаев. Хотя пустырь за кладбищем единственный мог вместить такое количество бойцов, да и находился на окраине города.
– Биться будем на кулаках до последнего вздоха. Пусть победит сильнейший, – добавил Джо.
– Принято. – Кирш отвернулся и отправился к воротам.
Больше обсуждать было нечего.
– А что, мастер Клаус и Щербатый Курц тоже с тобой? – выкрикнул Джо, когда «Черви» уже подходили к мобилям.
– Мы вместе, – подтвердил Кирш.
– Отлично! Убью их первыми и заберу контроль над кварталом. Да и перевозками давно хотел заняться.
На небе сверкнула молния, а возле Однорукого образовался столб пыли. Но Ле’Ройс предупреждающе схватил Эрика за руку:
– Не нужно, Эр, не сейчас. Он специально тебя провоцирует. Я тоже с удовольствием воткнул бы нож в его горло, но тогда мы проиграем, нас всех здесь же и перебьют. А мы хотим победить.
Фрайберг нехотя согласился с доводами и утихомирил невольно вырвавшуюся стихийную магию. А затем прокричал, обращаясь к главе железноруких:
