Двое полицейских в черной форме из отдела урегулирования остались за порогом.
– Ночь на дворе, добропорядочные граждане давно спят, – зевнул Эрик.
– Так то добропорядочные, – буркнул Кроули, прямиком направился к морозильному шкафу и засунул внутрь любопытный нос: – А что, колбасок нет?
– Сегодня солянка. А вы же вроде собирались нанять мою кухарку? – вспомнил Фрайберг.
– Наймешь тут, когда что ни день, то убийство или драка, – зло огрызнулся Кроули, захлопнул дверцу фризера и принялся наступать на приятеля: – Лучше честно признайся, Эр, был ты на пустыре или нет? Лучше я сам тебя в нашу кутузку отвезу и с комфортом устрою, чем приедут дознаватели и заберут в тюрьму.
– Я весь вечер и ночь провел дома, никуда не выходил, – заверил Эрик, глядя на Кроули честным взглядом.
Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал царапины и ссадины на шее и руках собеседника.
– Дома, говоришь. И кто это подтвердит? Может, тот железнорукий, что разукрасил тебя?
– Я могу подтвердить, – раздался женский голос.
Мужчины обернулись. На ступенях лестницы стояла Магда Ленц, закутавшись в тонкое покрывало. Эрик словно зачарованный смотрел на отважную и прекрасную женщину. Его женщину.
– Кхм-кхм, – прокашлялся Кроули. – Доброй ночи, фрау Ленц, не ожидал вас здесь застать.
– И вам доброй ночи, шеф Кроули, – ответила Магда и обратилась к хозяину дома, игриво прикусив нижнюю губу: – Эр, ты идешь? Хоть я и была неосторожна, но обещаю залечить твои раны поцелуями.
Возлюбленная явно слышала слова шефа полиции о ссадинах, и теперь пыталась спасти любовника.
– Я скоро. Иди в спальню и думай обо мне, – ответил Фрайберг.
Магда поднялась в спальню, кокетливо виляя бедрами, а шеф полиции выругался:
– Как это у тебя получается выходить сухим из воды? Ведь ты был сегодня на пустоши, сукин сын! Люди Курца и Кирша тоже были, а взяли мы только железноруких. Почему вы не с ними?!
– Потому что нас там не было? – подсказал Фрайберг.
– Конечно! Полицейские застали толпу, а потом пшик – и часть людей исчезла! – Кроули достал из кармана хронометр, из тех, что Эрик лично изготовил для битвы. – Объясни, как эта вещица оказалась на пустыре, а? Я помню твои отражатели для участка, и этот на них сильно смахивает. Давай-ка проверим!
Кроули нажал на спусковой механизм и победно улыбнулся, но… ничего не произошло. Наоборот, что-то щелкнуло, и стрелки остановились.
Полицейский склонился к приятелю и рыкнул:
– Думаешь, я дурачок? И просто так меня шефом полиции сделали? Я тоже кое-что кумекаю в своем деле, как и ты в своем! И вот что я тебе скажу, Эр: зря Кирш бросил вызов Однорукому Джо. Я ведь понимаю, он хотел отомстить за смерть жены Ле’Ройса. Думал, железнорукие его таким образом на место ставят. Но в этом деле с убийством фрау Ле’Ройс не все так, как кажется.
Шеф Кроули не прощаясь вышел из дома, но во дворе Эрик его нагнал, схватив за рукав:
– Что вы имеете в виду?
– А то, что наш эксперт гер Кремих сегодня в полночь вернулся в город и осмотрел труп. И странное дело, отметины на шее от шарфа есть, дамочку действительно пытались задушить. Но умерла она, похоже, от другого.
– От чего? – Кроули заинтриговал, и теперь Эрик, словно верный пес, следовал за ним к мобилю.
– От поцелуя.
– Шутите?
– Да какие уж тут шутки, Эр… – Шеф медлил, явно решая, стоит ли говорить приятелю правду. В итоге тихо произнес: – О мертвяках что-нибудь знаешь? О поцелуе смерти слышал?
– Кое-что слышал, – замялся с ответом Фрайберг.
О странной встрече с Удо Мертвяком говорить не хотелось.
– Похоже, фрау Ле’Ройс не просто убили, а иссушили, забрав и жизненную силу, и крупицы магии. Только мертвяки способны на подобное.
Эрик присвистнул. В родной Белавии за такие преступления магов казнили, да там и не было магов смерти, всех давно истребили. В Ингвольде их тоже не жаловали, но все же малочисленной общине разрешили осесть в Дункельмитте и жить возле старого кладбища. И пока они не нарушали закон и не переходили черту, полиция и жители мирились с этим соседством. Но теперь шеф Кроули, как пить дать, возьмется за банду Удо Мертвяка.
– Что же получается, железнорукий, который признал вину, на самом деле не убивал Фиону Ле’Ройс? – предположил Эрик.
– Может, задушил позже. Будем разбираться. – Кроули резко распахнул дверцу мобиля и бросил через плечо: – Ладно, Эр, отдыхай. Тебя небось дамочка заждалась. Но Киршу ты все же тихонько шепни, что зря он эту бойню затеял. Хотя… я его понимаю, железноруких давно надо бы приструнить.
Выдав столь не характерное для главы полиции заключение, Кроули уехал. Полицейские, сопровождавшие начальника, залезли в служебный паробас и последовали за ним. Фрайберг же поторопился в дом.
Первым делом он проверил механического Вальтера в шкафу. Со стороны могло показаться, что слуга уснул, скрючившись среди вещей и уткнувшись лицом в теплый свитер. Очень хотелось разобраться с этим чудом магической механики, но без Магды и Питера не получится. Поэтому Эрик закрыл створку шкафа и поднялся в спальню.
Магда уже спала, уютно устроившись на его подушке. Он лег рядом, но сон не шел, болело плечо. За последний месяц Эрик дважды серьезно повредил руку, это не считая синяков и царапин на теле. А ведь будучи мальчишкой, он избегал драк, предпочитая провести время за книгами или уйти к морю, играя с ветром. И в академии не было повода для стычек – студенты выясняли отношения по-другому: бросали вызов, споря, чей дирижабль первым причалит к башне, или соперничали, создавая уникальные техномагические приборы. Здесь же, в Городе темных улиц, все вопросы решались с помощью кулаков. Тренировки с Молотом и уличные драки вызывали мальчишеский азарт. Но ночную битву он воспринимал иначе. Эрик чувствовал в этом что-то неправильное. Он слишком заигрался. Даже позволил себя уговорить сделать пистоли, а ведь давал зарок не связываться с оружием. А если Кроули прав, и железнорукие не причастны к убийству Фионы Ле’Ройс? Получается, с Вызовом можно было повременить, попытавшись договориться и с «Железными кулаками», и с мэром Грубером по-хорошему. Теперь же он нажил себе новых врагов, победив в поединке главаря банды, а ему бы еще со старыми разобраться. Пора всерьез заняться изучением дневников отца и построить пространственный переход, чтобы беспрепятственно посещать Белавию. И неплохо бы продумать хитроумный план, как отомстить белавским вельможам, а может, и трон забрать. Не направится же он прямиком во дворец с завещанием отца? А что? Объявит местной правящей верхушке, что именно он, Эрик Фрайберг, наследный принц Алан, и есть законнорожденный император, а нынешний правитель обязан освободить место. Правда, после такого выпада Фрайбергу точно не дадут уйти живым.
Как поступить, Эрик пока не знал. В интригах и заговорах он не был силен. Хорошо бы посоветоваться с Тесс, вот она – та еще интриганка. Но с нее станется обмануть брата, ведь в наследственных делах он для нее тоже соперник. Действовать предстояло хитрее, для осуществления плана нужны единомышленники, деньги и исполнители, причем из тех, кто ненавидит правящего императора Белавии всей душой. Фрайберг знал одного такого – это отстраненный от должности Икар Берк, бывший глава тайной службы. Но вряд ли Берк согласится помогать без соответствующего вознаграждения. Тех денег, которые Эр заработал, вполне хватит на безбедную жизнь в Ингвольде, но никак не на переворот.
