Но все же по-настоящему Веронику поразила гостиная. Здесь хранилось огромное количество книг – сотни, если не тысячи, и никакой современной развлекательной литературы. Либо классика, либо наука. Отдельный шкаф был выделен под старинные издания, и Вероника могла лишь догадываться об их стоимости. Причем глядя на них, она думала не о деньгах, а о том, какое неповторимое сокровище они представляют.
Степан заметил ее реакцию:
– Нравится? Рад, что вы оценили.
– Это сложно не оценить!
– Книги – моя маленькая слабость, ничего не поделаешь. Но когда в твоей жизни мало радостей, ты особо ценишь каждую из них.
– Я могу их посмотреть поближе?
– Безусловно. Всегда приятно встретить человека, который способен их оценить по достоинству.
В мире вряд ли было много женщин, которые могли бы одобрить покупку книги по цене машины. Степану такая не встретилась, Вероника знала, что живет он один. По крайней мере, постоянно с ним квартиру никто не делит, хотя женские вещи она в коридоре видела.
Впрочем, стиль и стоимость вещей указывали, что принадлежат они достаточно юной особе, претендующей на звание соблазнительницы. В сорок семь лет Степан нуждался в такой спутнице и приглашал ее в дом, но жить с собой не позволял.
Вероника бережно взяла в руки массивный фолиант, открыла; она боялась даже дышать на эти страницы.
– «Птицы Америки», – прошептала она. – Неужели оригинальное издание? Оно же…
– Стоит слишком много, чтобы я даже подумал о нем, – рассмеялся Степан. – Это более современная копия. Но, должен сказать, очень хорошая, тоже ручная работа, полное воссоздание оригинальной версии Одюбона. Но вы ведь не о ней пришли поговорить, не так ли?
– Если бы я знала, что она у вас есть, я бы пришла поговорить о ней!
– Понимаю. Но все же перейдем к другой птичке.
Вероника кивнула, возвращая книгу на место. Расставаться с ней было жалко. Степан правильно сказал: копия получилась удивительная.
Они расположились в гостиной. Степан лично приготовил кофе, и в этом плане его мастерство поражало. Будущий разговор не нравился им обоим заранее, поэтому Вероника не торопила своего собеседника. Но избегать этой темы было бы глупо…
– Расскажите мне о Стелле, – наконец попросила она.
– Я, знаете ли, надеялся, что никто из участников до этого не додумается. Я давно уже держусь в стороне от проекта, но препятствовать ему не намерен. Я сразу знал, что если меня попросят, я расскажу.
– Но сами поднять тему не хотели?
– Потому что о мертвых говорят либо хорошо, либо никак, – напомнил Степан. – Я знаю, что Алексей любил Стеллу… до сих пор любит, даже несмотря на его отношения с Ариной. А любовь и объективность несовместимы. Его мнение можно считать предвзятым, он ее со свадьбы идеализировал.
– А вы считаете, что Стелла была не так хороша?
– Просто не идеальна – как и все мы.
Как и надеялась Вероника, Степан заполнил все пробелы, о которых она опасалась спрашивать у Тронова.
Будущие супруги познакомились на отдыхе. Точнее, отдыхал один Тронов, Стелла тогда работала официанткой в кафе. Они начали общаться, быстро сошлись, сыграли свадьбу. Стелла нигде не работала, благо дохода мужа хватало на двоих с головой. Она и не стремилась к этому, ей нравилось проводить время в походах по магазинам, фитнес-центрах, СПА-салонах, на выставках и театральных представлениях, с подругами и родственниками.
– Иными словами, она была содержанкой, – подытожила Вероника.
– Не совсем так, это слово звучит слишком грубо для описания того, кем она являлась. Знаете, в свете нынешних событий, мне трудно передать, какой она была… Давайте все-таки начнем с хорошего. Стелла была не из тех дамочек, что ставят замужество самоцелью. Работая в кафе для достаточно состоятельных людей, она не искала себе покровителя, ни на кого не вешалась. Мне она всю жизнь напоминала ребенка: она не утратила дар наслаждаться моментом. Радость жизни как будто кипела в ней, Стелле не нужен был повод, чтобы радоваться. Ее эмоции всегда были настолько сильными, что она могла позволить себе только искренность в этом отношении. Она вышла замуж за Алексея, потому что любила его, а не потому что он был богат. Думаю, за это он и любил ее в ответ, хотя здесь уж я не могу вам точно ничего сказать.
– И что, любовь эта не исчезла?
– Судя по тому, что я мог наблюдать, за более чем десять лет их семейной жизни отношения между ними не изменились. Стелла была не в состоянии понять, чем занимается Алексей, не могла оценить значимость его работы. Но она интуитивно определила, что это очень важно, и всегда восхищалась им. Думаю, она даже не любила, а обожала его, на многое была ради него готова. Конечно, никаких жертв от нее не требовалось, потому что в решении практических вопросов она была не сильна. Но в целом, чтобы вы понимали, она была совершенно искренним человеком, открытым, без смутного прошлого. Таких людей вообще немного, особенно среди красавиц.
Степан не пытался похвалить Стеллу лишь потому, что хвалить мертвых принято. Как он и обещал, он сообщал свое настоящее мнение. Вероника ценила это.
– Что ж, а теперь давайте о недостатках, которые вы не хотели бы обсуждать при Тронове.
– Стелла… как бы это помягче сказать… да никак: она была глупа. Не интеллектуально, конечно, хотя и здесь она не блистала. Она была ребенком в эмоциях – и в практическом уме. Не было у нее той житейской мудрости, которой могут похвалиться другие женщины. Ее наивность порой доходила до абсурда. На момент смерти ей было тридцать шесть лет, она жила в браке с умнейшим человеком, но это никак на нее не повлияло. Иногда мне казалось, что она в шестнадцать лет остановилась в развитии и двигаться дальше уже не желала.
– И Алексея Петровича это не волновало?
– Если бы на месте Алексея был человек, который хоть раз нуждался бы в поддержке, то, может, и волновало бы, – признал Степан. – А так – нет. Он привык решать все проблемы сам. Ему ничего не нужно было от Стеллы, кроме, собственно, ее присутствия и любви. Он не стремился видеть в ней друга, не обсуждал с ней работу. По сути, она была для него декоративной птичкой, от которой требовалось только жить и петь, все. Позволю тебе не совсем корректную оценку, но… мне всегда казалось, что он выберет себе такую супругу, как Арина Вержинина – умную, состоявшуюся, обеспеченную. А он выбрал Стеллу. Я как тогда этого не понимал, так и сейчас, спустя много лет, понять не могу.
– Желания сердца определить не так просто, – рассудила Вероника. – Он никогда на нее не сердился? Вообще?
– Конфликты случаются в любой семье, и у них они тоже были.
Несмотря на отсутствие сложностей с деньгами, Тронов не поощрял стремление жены покупать все подряд. Он видел, что у Стеллы зависимость от шопинга, пусть и в слабой стадии. По его настоянию она лечилась, обещала ему, что такое больше не повторится. И все же борьба шла с переменным успехом. Какой бы лимит муж ей ни ставил, Стелла его нарушала. Тронов мог бы вообще лишить ее денег, но слишком любил, боялся ранить.
