Алиса залила горячей водой чайные листья в прозрачном чайнике и оставила их настаиваться. Убедившись, что Юрик по-прежнему спит, она направилась в коридор, чтобы забрать чашки из комнаты, но замерла на пороге.
И это было странно. Алиса не просто остановилась, она застыла в движении, неловко, как будто и не осознанно даже. Вероника оторвалась от ноутбука и удивленно нахмурилась.
– Ты чего? – спросила она. – Все в порядке?
– У меня галлюцинация… – еле слышно произнесла Алиса.
– Что?
– Ника… Черт… Ты это тоже видишь?..
– Вижу что?
С высокого стула, на котором сидела Вероника, коридор не просматривался, поэтому определить, что так повлияло на Алису, она не могла.
– Подойди и посмотри… Только очень, очень медленно…
Участие в многочисленных расследованиях научило ее одному: если Алиса говорит таким тоном, нужно слушать. Поэтому Вероника осторожно соскользнула со стула и на цыпочках приблизилась к двери.
Что ж, страх Алисы был оправдан и объясним… И это точно не было галлюцинацией.
Коридор перечеркнула своим телом большая темная змея. Длиной она достигала не меньше метра, толщиной могла сравниться с запястьем Вероники. Ее гладкое, гибкое тело поблескивало темно-серой чешуей, а главное, черной была и пасть – огромная для такого существа, почти на весь череп, и очень странного разреза. Казалось, что змея улыбается… и от этого становилось лишь страшнее.
Змея была напугана и насторожена. Она приподняла почти всю верхнюю половину туловища, раскрыла угольную пасть, демонстрируя иглы зубов, и не прекращала шипеть. Вероника знала, что в природе змеи чаще отступают, чем нападают. Но конкретно этой змее отступать было некуда, вокруг нее находились лишь закрытые двери. Как она попала в прихожую обычной московской квартиры – было совсем непонятно.
У девушек сейчас не было времени искать причины. Змея смотрела на них, не открываясь. Она оказалась в чужой для себя стихии, но это лишь увеличивало шансы, что она нападет.
Самым заманчивым вариантом было захлопнуть дверь и этой простой преградой спасти себя. Но такой вариант им доступен не был: дверь открывалась в коридор. Чтобы дотянуться до нее сейчас, требовалось сделать шаг к змее, а она бы такое не простила.
– Как думаешь, она ядовитая? – прошептала Алиса.
– Она однозначно ядовитая.
– Откуда знаешь?!
– У нее яд на клыках блестит, – пояснила Вероника. – Да и не стали бы к нам подбрасывать не ядовитую змею…
Это была не та змея, которую держат дома, а она потом случайно сбегает, пугая соседей. Не нужно было становиться экспертом, чтобы понять, что к ним попало экзотическое существо, наверняка слишком дорогое, чтобы принадлежать жителям здешних квартир.
Змея беспокоилась все больше. Она видела перед собой двух крупных животных, но не видела пути к бегству или хотя бы убежища.
– Можешь отступить? – спросила Вероника, не сводя глаз с рептилии.
– Куда? Отсюда же выхода нет!
– Не знаю, куда, но не стой так близко к ней!
Сейчас спровоцировать змею могло что угодно: резкое движение, громкий звук, вспышка света. А они были беззащитны, по сути! Вероника знала, что укус некоторых змей убивает даже не за часы, а за минуты. Раз к ним подбросили не какую-нибудь гадюку, а озадачились таким, это неспроста. Тем сложнее будет подобрать противоядие! Где его вообще взять, если такие змеи в России встречаться не должны?!
Пока все, что им оставалось, – это замереть и ждать. Но ждать чего? Ситуация была безвыходная: змея не уползет и им деваться некуда!
– Где твой телефон?
– На столе… – отозвалась Алиса.
– Залезь на стол и звони Дамиру.
– Да она же меня сожрет!
– Тихо! Не сожрет. Делай все плавно и медленно… Опиши ему, кто здесь, пусть через куратора или Ланфен ищет все доступные противоядия… Пусть едут сюда!
Алиса послушалась. Наверняка это решение далось ей нелегко, но она никогда трусостью не отличалась. Она понимала, что нужно действовать. Именно ей необходимо было отдалиться от змеи в первую очередь.
Змея покачивалась в воздухе, настороженная, опасная. Но легкое движение Алисы не заставило ее напасть. А девушка подтянулась на руках, поднимая ноги на стол и, продолжая смотреть на змею, взяла телефон.
Вероника понятия не имела, защищает ли подругу нахождение на столе. Она знала, что некоторые змеи легко карабкаются по мебели, а некоторые даже прыгают. Из каких эта? Что она может? Познания Вероники были слишком ограничены, чтобы определить точный вид. Она могла только сказать, что это не кобра и не аспид, она такую гадину с жуткой «улыбкой» вообще впервые видела!
Со своей задачей Алиса справилась отлично. Она позвонила Дамиру и сумела объяснить ему, что происходит, не повышая голос и не срываясь на слезы. Теперь им оставалось только ждать… Зная Дамира, Вероника могла предположить, что он будет здесь минут через двадцать. Щелкнет замок, и змея вынуждена будет повернуться на новый шум. Это даст им возможность закрыть дверь!
Вот только и Дамир, несмотря на все свои отцовские чувства, не всесилен. Ему нужно время, объективно нужно – а в их случае каждая минута превращается в вечность. И все равно придется ждать. С трудом, собирая остатки сил, а надо!
Это понимали не все. В беззвучии, нарушаемом только шипением змеи, особенно четко были слышны те особые, забавные даже звуки, которые издает маленький ребенок, просыпаясь. Люлька задергалась, и змея, только-только начавшая опускать тело на пол, снова взвилась в воздух.
Юрик проснулся – и заплакать мог в любой момент. Каким бы умным и спокойным он ни был, он все равно маленький ребенок. Алиса не сумеет успокоить его мгновенно, будет шум, резкие движения… А больше ничего змее, уже измотанной ожиданием, и не нужно.
Люлька была на уровне стола. Алиса могла дотянуться туда быстро, но не мгновенно. И понятно, что она точно защитит собой ребенка. Но будет ли это спасением? Вероника знала, что многие змеи не расходуют весь яд через один укус. Вполне возможно, что три человека, находящиеся сейчас в квартире, были для нее лишь частью возможных жертв.
Их время ожидания резко сократилось. Змея подалась вперед, но пока осторожно. Видимо, тот предел, до которого еще возможно было мирное отступление, для нее уже был преодолен. Теперь она выбирала, как лучше напасть.
Решение было. Вероника прекрасно понимала, что оно не лучшее. Может быть, даже нелепое, непростительное, такое, за которое премию Дарвина дают – за самую дурацкую смерть. Но ничего больше в голову не шло. В комнате находились ее лучшая подруга с ребенком, она и змея, которая вот-вот должна была броситься на кого-то. Поступить по-другому Вероника не могла.
Она ни о чем не предупреждала Алису, потому что знала, что та не позволит ей, отговаривать начнет или помешать попытается. И станет только хуже! Поэтому действовать нужно было сразу, и счет пошел на секунды.
