Ему легко было говорить! Но стоило только Алисе перестать выходить на связь, и Дамир уже готов был войска собирать.
До нужного дома Север доехал даже не за сорок минут, а раньше. Он надеялся, что это принесет спокойствие, теперь все закончилось… Но нет. Просто не будет. Он четко понял это, когда увидел, что у подъезда его встречает Алиса.
Вид у нее был уставший, не выспавшийся, но никаких травм Север не увидел. Алиса направилась к нему сразу, как только он выбрался из внедорожника. Было очевидно, что она не позволит ему войти в подъезд.
– Давай в мою машину, – сказала она.
– Что происходит?
– По пути расскажу. Тебе сейчас за руль нельзя, я отвезу тебя.
– Я хочу видеть Нику!
Он попытался обойти ее, но Алиса перехватила его за руку. Если бы на ее месте был Дамир, он бы давно уже полетел в сугроб. Однако бить женщину, да еще и подругу своей невесты, Север не стал бы ни при каких обстоятельствах.
– Алиса…
– Ее там нет, – тихо объяснила она. – Я отвезу тебя, правда.
На душе кошки скребли, и дурное предчувствие, которое он старательно унимал всю дорогу, лишь усиливалось, готовясь накрыть его лавиной. Север сел в машину Алисы лишь потому, что другого выхода не видел.
Он понятия не имел, где Вероника. А то, что Алиса не пустила его в подъезд, могло означать лишь одно: ему бы не понравилось то, что там творилось.
Грамотным было и решение не пускать его за руль. Бессонная ночь и его нынешнее состояние безопасному вождению не способствовали. Но то, что все происходит правильно, не слишком утешало его сейчас.
– Алиса, где она? Что случилось?
– Будет лучше, если она тебе сама расскажет, – отозвалась Алиса, не сводя глаз с дороги. – Что бы я ни сказала, прозвучит плохо, только испугает тебя. А Ника умеет с тобой разговаривать.
То, что Вероника может говорить, уже было хорошей новостью – это позволяло отмести худший из вариантов.
– Но если она может говорить, почему не ответила на мой звонок?
– Говорить она может сейчас, когда ты звонил – еще не могла.
– Проклятье!
– Я же говорила, что я тебя расстрою, – виновато признала Алиса. – Пусть лучше она рассказывает… Она молодец. Она мне и Юрику жизнь спасла.
Для Севера это было слабым утешением сейчас.
Как он и ожидал, они прибыли в больницу. Алиса повела его по коридорам, и чувствовалось, что ей этот маршрут прекрасно знаком. А он от волнения не разбирал дороги. Ему казалось, что здесь все одинаковое, да еще и мир кружится вокруг него! Сердце ускорялось, и становилось труднее дышать, хотя вряд ли кто-то из окружающих заметил бы это. Север умел скрывать свои эмоции. Но он не знал, что с ним будет, если и здесь он не найдет Веронику.
У одной из палат дежурил Артур, и это уже говорило о многом. При появлении гостей куратор встал, но Север прошел мимо него, не удостоив вниманием. Его интересовало только то, что скрывалось сейчас за дверью.
Воображение безжалостно рисовало капельницы, окровавленные простыни, аппарат вентиляции легких… И тем больше было его облегчение, когда он обнаружил Веронику полусидящей на медицинской кровати.
Капельницы были, но, судя по всему, ей вводили безобидные поддерживающие средства. Несмотря на сероватый оттенок кожи и темные, как синяки, круги под глазами, Вероника держалась вполне бодро и даже работала за мобильным столиком, закрепленным над кроватью.
Впрочем, увидев Севера, она отодвинула компьютер. Это было правильным решением. Север чувствовал, что ему нужно сейчас обнять ее, и любое препятствие просто полетело бы в сторону.
Он опустился рядом с ней на колени, потому что только так можно было обнять ее, не наваливаясь сверху. Она бережно прижала его к себе. Его трясло от отступающего стресса. Она была абсолютно спокойна.
Она была пациенткой, он – гостем, но из них двоих он сейчас нуждался в большем успокоении. Видимо, остальные тоже понимали это, потому что дверь за Севером закрылась, и в палате они остались одни. Артур и Алиса дожидались в коридоре.
– Самое важное: не вини ни в чем Алису и Дамира, – тихо сказала Вероника. – Они все сделали в точности как я просила.
– Ты могла бы придумать что-то менее издевательское…
– Поверь мне, я выбрала меньшее из зол. Я хотела, чтобы ты сначала увидел меня, а потом узнал, что случилось.
– А я бы хотел, чтобы это вообще не случалось!
– Давай не будем даже упоминать нереалистичные варианты. Наша задача – разобраться с последствиями.
В том, что ее и Алису пытался убить тот же человек, что напал на Арину, сомневаться не приходилось. Никто другой не стал бы действовать такими методами. А в этой атаке снова чувствовался его стиль: жестокость, необычность, демонстративность. Кто-то должен был умереть.
И кто-то уже умер. Неизвестный, которого очевидцы позже описали как одинокого мужчину с портфелем, убил соседей Алисы и Дамира, молодую супружескую пару, только-только въехавшую в дом. Их устранили, как помеху, ничего не имея против них лично. Преступнику просто нужна была их квартира.
Он просверлил отверстие в стене, соединявшей коридор и прихожую в квартире Корнеевых. Через этот лаз он и запустил змею, а потом блокировал его, не давая ей пробраться обратно. У змеи был только один путь: двигаться дальше. Преступник слышал, что в квартире кто-то есть, а значит, кто-то должен был пострадать.
Тут без вариантов, ведь они выбрали не какую-нибудь местную гадюку или гюрзу. Незнакомец принес с собой черную мамбу – одну из самых ядовитых змей Африки.
– Знаешь, она была такая здоровая… – печально улыбнулась Вероника, проводя рукой по его волосам. Север все еще не мог отстраниться от нее, только не сейчас. Выслушивать все это можно было лишь чувствуя ее живое тепло рядом с собой. – Я удивилась тому, где они взяли такую огромную змеюку… А эксперты потом сказали, что это совсем молодая особь. Вероятнее всего, ее вырастили где-то на ферме в Москве. Представляешь? Нелегально, конечно. Легальный ввоз этих змей запрещен.
Черную мамбу определенно выбрали не случайно. Эта змея отличается агрессивным нравом, способностью развивать огромную скорость и очень сильным ядом. При должном везении на стороне нападавшего, одной рептилии было бы достаточно, чтобы убить обеих девушек, ребенка, да еще и Дамира, вернувшегося домой.
Но – не вышло. Причем только благодаря Веронике. Она знала, что остановить змею можно лишь одним способом: убить. Решаясь на это, она прекрасно понимала, что может умереть.
Ткань байки, которую она надела в тот день, впитала часть яда, сделала укус менее глубоким. И все же змеиные клыки пробили кожу, отрава попала в кровь. Вероника сделала все, что от нее зависело, вела себя предельно грамотно, однако принципиальной разницы в ее судьбу это внести не могло. В условиях дикой природы смертность от укуса черной мамбы составляет почти сто процентов, а в Москве вероятность столкнуться с этой змеей настолько невелика, что в большинстве больниц нет ни одного подходящего противоядия. На это, видимо, и делал ставку организатор покушения.
