Некромант использовал телепорт, чтобы отправить нас обоих… куда? Судя по всему, в достаточно удаленное от людских поселений место. Возможно, север Аонора? Я не бывал там, но слышал, что в северных провинциях есть горы. Вот только чего добивался Унве? Думал расправиться со мной здесь и промахнулся с местом? Возможно. Так или иначе, ублюдок мертв. Ну а мне остается только найти людей и узнать, в какие края занесло нерадивого рыцаря Конклава.
Больше всего я беспокоился не о себе, а о Чие. В столице творилось невесть что, и девушка наверняка в опасности: горстка выживших гвардейцев да отряды ополчения вряд ли смогут легко одолеть десятки мертвецов, поднятых некромантом. Правда, есть мнение, что они могли «умереть» вместе со своим хозяином, но этого узнать никак не выйдет. В любом случае, в Суане сейчас творится хаос. В такой ситуации приди армия тьмы под стены города, столица сдастся без особого боя. Впрочем, есть еще остальные епископы, помимо моей любимой. Уж они-то наверняка должны обладать силой, сравнимой если не с мощью Чумы, то хотя бы с моей. Плюс тысячелетний опыт. В целом, я могу быть спокоен за город. Главное, мне удалось отвлечь некроманта на себя, и в конечном итоге все обернулось как нельзя кстати.
Постепенно стемнело, и, как назло, луны сегодня отказались почтить этот мир своим присутствием, а посему двигался я едва ли не на ощупь. Где-то невдалеке завыли в лесу волки. Я не стал замедлять шаг. Обычные звери мне не помеха, даже в темноте. Будь на их месте магические твари, тогда возможно. Но излишняя самонадеянность тоже штука опасная, поэтому все же положил ладонь на рукоять меча.
Но все опасения развеялись, стоило завидеть на краю заснеженного поля ряд домов. В нескольких светились окна, а значит, местные еще не легли спать. Удачно! Надеюсь, не откажутся приютить на ночь нищего рыцаря, у которого ни единого медяка за душой. Кошель мой вывалился где-то на площади Суана, так что теперь я был без денег, без брони, но зато с оружием. Типичный образец сына бедного кузнеца, отправившегося в большой город искать удачу. Как правило, «удача» в виде матерых головорезов находит подобных юнцов сама и жестоко наказывает. Хорошо, если остаются в живых. Тогда, полагаю, жажда приключений навсегда выветривается из головы.
Стоило мне подойти ближе к деревне, как разглядел один домик на отшибе. То была небольшая землянка, припорошенная снегом, с небольшим двориком, огороженным покосившимся низеньким заборчиком. В окошке горел слабый огонек свечи, а к дому вела узкая тропа посреди дорожки снега. Было несколько странно, что дом стоял в отдалении от остальных. Может, местный хозяин не слишком дружит с деревенскими? В любом случае, мне это на руку. Незнакомец, прибывший поздним вечером, наверняка вызовет суматоху и обоснованную настороженность. К тому же с такой внешностью, как у меня: с хорошим мечом, но без вещей и теплой одежды. Возникнут ненужные вопросы, которых хотелось бы избежать.
Именно поэтому я прошел по дорожке к маленькому домику и решительно постучал в дверь. Какое-то время царила тишина, а потом с той стороны раздались шаркающие шаги. Хриплый старческий голос спросил:
– Кого Девятеро принесли на ночь глядя?
– Я путник. Ищу приют на ночь.
За дверью помолчали. Затем голос настороженно поинтересовался:
– Деньги-то есть?
– Увы. Со мной приключилось несчастье, я остался без вещей и кошеля, лишь при оружии, – как можно более искренне поведал я. Обладатель голоса помолчал.
– Если будешь буянить, выброшу наружу. Заходи.
Дверь скрипнула и приоткрылась. Шире распахнуться не давал сугроб на крыльце. Я ухватился за край широкого полотна и резко потянул на себя, сметая снежный наст со ступени. Затем решительно шагнул в дом, прикрыл дверь за собой. Странно, что в этом доме она не открывается вовнутрь, как обычно ставят в северных районах. Случись сильный снегопад, из дома не выйдешь с такой дверью.
Обернувшись, я был удивлен: передо мной стоял не старик, как подумал вначале, а женщина средних лет, закутанная в теплую шаль, с перевязанным шарфом горлом. На вид я бы дал ей едва ли больше тридцати пяти, но болезнь и усталость одарили хозяйку дома морщинами и теменью под глазами. Но должен признать, даже в таком виде она была привлекательна. Длинные иссиня-черные волосы ниже лопаток, ярко-зеленые глаза, принявшиеся с любопытством меня разглядывать. Губы женщины тронула улыбка: она явно ощутила интерес к своей персоне.
– Проходи, коль вошел, – прохрипела, посторонившись и пропуская меня в комнату. Я последовал приглашению.
Гостиная оказалась довольно маленькой: всего три на три метра, но здесь была пара кресел и очаг, в котором уютно потрескивали дрова. На столе у окна тускло горела свеча в подсвечнике.
Женщина вошла следом, приглашающе махнула рукой на кресло.
– Садись. Сейчас принесу поесть.
– У меня нет денег, – напомнил я. Она хмыкнула.
– Это я уже поняла. Пусть так. Расплатишься другим способом.
Мне на ум пришло несколько вариантов, но самым страшным из них была женитьба. Вряд ли эта женщина может потребовать что-либо ужаснее. Со всем другим я справлюсь без особых проблем.
Она вышла из комнаты, вернувшись через пару минут. Поставила на столик рядом с креслом тарелку с ароматно пахнущим рагу. Похоже, ужин был приготовлен совсем недавно.
Рядом положила пару кусков свежего хлеба. Едва учуяв запах еды, ощутил, как рот наполняется слюной, и, пробормотав слова благодарности, я набросился на столь поздний ужин.
Женщина села в соседнее кресло, с легкой улыбкой разглядывая меня. Разговор она не начинала, пока я не прикончил остатки рагу. Лишь потом, убрав тарелку со стола и принеся нам кружки с травяным отваром, спросила:
– Откуда ты?
– Из Суана, – честно признался я. Брови женщины изумленно взметнулись вверх.
– Правда? Какая нелегкая занесла тебя столь далеко от столицы Аонора?
– Долго рассказывать, – попытался замять этот вопрос я. Она усмехнулась.
– Мы не спешим.
Я встретился с ней взглядом и понял вдруг, что этой женщине можно довериться. Было в ней что-то родственное мне, какой-то стержень и еще капелька магии.
Мой разговор занял порядка часа, рассказывал в общих чертах, упомянув о своем долгом путешествии и становлении рыцарем. О сражении с армией Юга и потере названного отца. О вступлении в Орден и месяцах тренировок. Затем поведал о схватке с некромантом Унве и о том, как оказался на заснеженной вершине горы.
– Это место называется Небесный Перст. Одна из самых высоких скал западной стороны Руанских гор. Мало кто отважился бы спуститься с нее, и уж точно единицы смогли бы выжить. Ты везунчик, рыцарь Кей. Девятеро хранят тебя.
– Возможно, – не стал спорить я. – Пока что я им нужен.
Она кивнула, не став подтверждать или опровергать это утверждение. У меня сложилось впечатление, что моя собеседница знает куда больше, чем хочет показать. Уж слишком спокойно ведет себя с незнакомым человеком.
