Она смутилась, лицо покрылось красными пятнами. А ведь очень мило выглядит, будь она чуть постарше…
– Прошу простить меня, сэр Кей, – заговорила, взглянув прямо в глаза. Это правильно, по-честному. Если человек отводит взгляд, то он, скорее всего, лжет. Девочка же была искренней. – Я должна была сразу открыть вам правду. Но мы ведь знакомы едва ли пару часов и пока еще не можем доверять друг другу полностью, не так ли?
И взглянула по-хитрому из-под полуопущенных ресниц. Я хмыкнул, признавая ее победу. Действительно, навешал лапшу на уши подросткам, но всей правды тоже не сказал. Око за око, как говорится.
– Хорошо, как только остановимся на привал, расскажу о себе. Но в ответ жду подобной откровенности, миледи. Как по-вашему, этого достаточно?
Она кивнула с легкой улыбкой на губах. Затем отвернулась и дернула поводья. Юноша, ехавший чуть позади во время нашей беседы, поравнялся со мной.
– Вижу, вы действительно рыцарь, сэр Кей.
Его глаза впервые с момента нашего знакомства не выражали настороженность. Я кивнул.
– Конечно. Зачем мне было лгать? Кстати, как ваше имя?
– Я уж думал, вы не спросите, – рассмеялся он. – Сэл, личный паж Ее Высочества.
Я пожал протянутую ладонь, улыбнувшись в ответ. Не такой уж и напыщенный малый, каким казался поначалу. Думаю, мы сможем подружиться. Хотя разница в возрасте огромная. Впрочем, мало кто из ныне живущих является ровесником ввиду моего истинного возраста. А физическому телу едва ли перевалило за второй десяток, так что внешне я не слишком отличался от этих детей.
Но вот внутренне… Слишком многое пришлось пережить, чтобы остаться прежним. За неполные три года, что я нахожусь здесь, мой характер столько раз подвергался влиянию извне, что хватило бы на несколько жизней. Окажись я сейчас там, в своем мире, любая опасность вызвала бы только смех и пренебрежительное фырканье. Кучка гопников в подворотне? Я могу расправиться с ними за минуту. Несущийся на полной скорости автомобиль? С моей скоростью реакции не составит труда увернуться.
Этот мир жесток, и не похож на сказку. К тому же у меня здесь лишь одна жизнь, как и там. Права на ошибку нет. Наверное, именно поэтому я так сильно изменился под влиянием пережитого. Лишь оказавшись вдалеке от Аонора в глухой заснеженной деревушке, я смог все обдумать и прийти к таким выводам. Пожалуй, еще пара лет, и действительно смогу принять свой тысячелетний возраст. Что случится тогда, трудно предсказать. Но, думаю, многие вещи станут гораздо проще, что-то откроется с другой стороны.
– Полагаю, вы дружите с детства, – заметил я. Сэл кивнул.
– Вы очень наблюдательны, сэр Кей.
– Для друзей – просто Кей. Мы все-таки служим одной госпоже.
Он склонил голову в знак согласия.
– Почту за честь стать вашим другом. И как друг рассчитываю на небольшую помощь в обучении фехтованию.
Его взгляд с надеждой был обращен на меня. Я не выдержал и рассмеялся, уж очень комично выглядел этот парень. Сэл обиженно надулся, но, похоже, долго молчать было не в его природе, и юноша фыркнул.
– Я не против, – сказал я, погладив коня по шелковистой гриве. Тот пошевелил ушами, слегка повернул голову, скосив на меня умный глаз. Я улыбнулся.
– Правда? – обрадовался паж. – Здорово! Наставник во дворце слишком строг и приказал мне явиться на занятие лишь тогда, когда научусь хорошо двигаться. А я не слишком проворен, как вы… ты мог заметить.
– Это не беда, – хмыкнул я. – Но если ты считаешь, что я в роли наставника сама доброта, то глубоко заблуждаешься. Мне доводилось тренировать сотню солдат, так что можешь не рассчитывать на поблажки.
На лице парня отразилось сомнение в правильности сказанных прежде слов, но он справился с собой и молча кивнул. Неплохо, какой-то стержень у Сэла все же имеется, а остальное приложится позже. Так всегда.
К вечеру разыгралась метель. Ветер, как назло, был встречный и щедро швырял в лицо горсти снега, колючего, будто еловые иголки. Щеки горели, а глаза постоянно щурились, чтобы не получить порцию ледяного песка. Я не раз мысленно благодарил Глуба за подаренные вещи – теплая куртка отлично защищала от холода, а штаны неплохо грели, не пропуская порывы ветра. Правда, сапоги сильно износились и местами потрескалась кожа, отчего ноги постепенно заледенели. Как ни старался шевелить пальцами, холод, казалось, впивался все сильнее в плоть.
К счастью, справа от дороги выплыла широкая скала, к которой мы и направились. Уже смеркалось, и я опасался, как бы конь в темноте не подвернул ногу. Но обошлось, и к скале добрались без происшествий.
На широком каменном теле обнаружилась небольшая пещера, в которой тем не менее без особых проблем удалось укрыться всем – и нам, и коням. Привязав животных к небольшому уступу, я отправился за ветками наружу, оставив Сэла и Лианел в пещере. Вокруг скалы был относительно густой лес, так что я быстро собрал охапку хвороста и зашагал обратно. Судя по тому виду, что открывался с дороги, пока мы ехали сюда, в королевстве повсюду были скалы наподобие этой. И если хотя бы часть из них изъедена пещерами, то можно легко экономить на тавернах. Другой вопрос, жители королевского дворца явно привыкли к условиям получше, им будет сложно ночевать почти под открытым небом.
Костер удалось развести с первой попытки. Сказались многочисленные тренировки в бытность обычным воином на службе Церкви и Короны, когда мы находились в разведке. Помнится, тогда рядом всегда были друзья, готовые прикрыть спину и помочь.
Зимний ночной холод щедро швырнул порыв ветра ко входу в пещеру, когтями коснулся моего сердца. Быть может, это было лишь воображение, а может, и впрямь кто-то невидимый насмешливо тронул ледяной ладонью.
Тем не менее постепенно стало тепло. Мы расселись на плащах у костра, прижимаясь друг к дружке. К моему удивлению, принцесса ничуть не стеснялась меня. Похоже, ей не впервой ночевать в диких условиях, подумалось вдруг. И я еще больше проникся к девушке симпатией.
Перекусили вяленым мясом и хлебом, насыпали овса лошадям. Затем я сказал детям ложиться спать, оставшись дежурить у костра. Веток еще хватало, поэтому неспешно подкидывал, только когда пламя сильно опадало и начинали тлеть угли.
Мысли неспешно крутились в голове, и больше вокруг Аглаи, нежели происходящего в Аоноре. Выходит, знахарка была богиней жизни Инао? Но для чего ей понадобился я? Кажется, не так давно этот вопрос уже возникал в моей голове, но ответ на него найдется не скоро. На удивление, похоже, не все из Девятерых ненавидят меня. Кое-кто набросил на себя личину обычной женщины, чтобы втереться в доверие и провести со мной ночь. Но пусть даже так, я не держал зла на богиню. Все же в Аглае было многое от Инао, и Жизнь в своем истинном обличии мне более чем понравилась. Уверен, встреча однажды случится вновь, да и сама богиня так сказала. Надеюсь, она не попытается использовать меня для усиления влияния на других богов. Ну, а если так…
