– В чем дело?
– Послышалось кое-что, – сказал я. – Знаешь, побудь здесь, пойду проверю. Неспокойно мне.
Парень протянул руку и схватил свою рапиру.
– Я с тобой!
– Не глупи, – спокойно произнес я. – Что, если там действительно враги? Или какой-нибудь монстр? Тебе не справиться с ним, а у меня побольше опыта в таких делах, все же я готовился сражаться с тьмой.
Сэл был удивлен моим последним словам. Проклятье, похоже, мальчик и впрямь не знал о предназначении Академии рыцарей Аонора. Впрочем, я и сам не сразу понял суть этой организации. Как выяснилось позже, не все учащиеся Академии становились борцами с тьмой. Некоторые, из тех, что послабее, становились просто рыцарями, чей долг – защищать людей от разбойников и следить за порядком в королевстве. Те же, кто действительно посвятил жизнь сражению с тьмой, вступали в Ордены, выбирая согласно своим предпочтениям и талантам.
Я надел куртку и, выхватив Меч Падшего Бога, зашагал к выходу. Метель с готовностью бросила в лицо щепоть колючек, заставив прищуриться. Было темно, но белый снег создавал какую-никакую, а видимость, так что удалось различить в десятке шагов от входа группу вооруженных людей. Их лица были закрыты повязками, защищающими от вьюги, а броня как на подбор: темная кожа, плотные перчатки и сапоги, подбитые мехом. Я понял это по одному внешнему виду. В руках неизвестные держали узкие, слегка изогнутые клинки. Доводилось раньше слышать, что подобные носят убийцы в Наитане. Выходит, это наемники. Что ж, все, как и предсказывал. Наша госпожа навлекла на себя чей-то гнев.
Пара мгновений понадобилась им, чтобы понять, что они замечены. Затем все пятеро бросились вперед одновременно. Их скорость уступала моей, но незначительно. Подскочив ко мне, убийцы нанесли никак не меньше десятка ударов на каждого. Мне стоило больших усилий отразить все. Затем я отпрыгнул назад, покосившись на порванный рукав куртки. Криво усмехнувшись, одним движением сбросил сковывающую движения вещь на землю.
Они, не сговариваясь, напали вновь. Но на этот раз был небольшой рассинхрон между атаками, чем я и воспользовался.
Шаг Тьмы, и вот я уже позади крайнего. Один удар лезвием меча в затылок, и он мертв. Быстро и почти безболезненно. Я уважал наемников, все же надо иметь большую отвагу, чтобы сражаться за деньги там, где тебе прикажут. А ведь они обычные люди, в отличие от меня, пусть и неплохо раскачанные.
Я не видел, но четко услышал, как заскрипели от злости зубы оставшихся четырех. Снова бросились скопом, но из-за смешанных чувств синхронность еще хуже, чем в прошлый раз. Мне хватило пары мгновений, чтобы ткнуть рукоятью в висок одного, а затем перерезать горло другому. Осталось лишь двое, и они явно были ошарашены столь быстрой смертью напарников.
Теперь действовали осторожно, не бросаясь в лоб, ступая вокруг меня. Глаза неотрывно следят, лезвия клинков покачиваются, выжидая удобный момент. Все же они были очень опытными убийцами и не полагались лишь на зрение. Я понял это, когда тот, что слева, шагнул вперед, расплывшись в воздухе. Возник он сзади и сбоку от меня, ткнул клинком снизу вверх, надеясь разрубить ребра. Его удар был силен, я с трудом сумел блокировать, и все равно получил ощутимый тычок в бок.
И в это время второй внезапно оказался на расстоянии ладони. Изогнутое лезвие легко вошло мне в живот, пронзив насквозь. Я ощутил, как перехватило дыхание, а изо рта выплеснулась кровь. Мир закружился перед глазами, но я устоял, рубанул мечом наискось, разделяя тело врага на две половинки. Тот, что позади, попытался скользнуть влево, но я оказался быстрее: развернулся лицом к нему и, крутанувшись, снес голову.
А затем тяжело опустился на снег, зажимая рану. Как же больно-то…
Казалось, в меня вонзили раскаленный стержень, который теперь медленно проворачивали внутри, задевая органы. Боль простреливала от кончиков пальцев до макушки, я чувствовал, как сильно свело мышцы.
Выбежал Сэл, замер у входа в пещеру, с ужасом глядя на меня. Я махнул в сторону одного из тел.
– Этого вырубил. У него должно быть… противоядие.
Надо сказать, мальчишка сообразил сразу. Кинулся к убийце, которого я приласкал ударом в висок, затормошил его, что-то кричал. Звук доносился, будто из глубины, перед глазами все плыло.
«Надо было качать сопротивляемость отравлениям», – подумал, заваливаясь набок. Холодный снег с радостью принял меня в свои пушистые объятия, а пуще прежнего разыгравшаяся метель швырнула сверху горсть белого. И уже теряя сознание, я различил у входа в пещеру стройный женский силуэт.
Все-таки проснулась…
Стадия девятая
В голове словно били молотом по наковальне, и вибрация от этих ударов достигала мозга, раздражая изнутри. Сознание медленно возвращалось ко мне.
Стоило прийти в себя, как чуть было не зашипел от боли: все суставы выворачивало, а рану жгло огнем. Проклятье, что за мечи были у этих ребят, если даже мне, полубогу, хреново?
С трудом открыв глаза, я вмиг ощутил тяжесть век, а зрение не сразу приспособилось к тусклому свету костра. Надо мной склонилось лицо принцессы, обеспокоенное, со слезами на глазах, но при этом довольно милое.
– Сэл! Он очнулся! – воскликнула Лиа, наклоняясь еще ближе. Заплаканные глаза оказались совсем рядом. – Как вы, сэр Кей?
– Все хорошо, – прохрипел я. Голос был севшим, звуки с трудом извлекались изо рта. Неплохо меня приложило. Все же и на титана есть маленькая букашка. Правда, в этот раз букашек оказалось пятеро.
С трудом пошевелившись, принял сидячее положение. Лиа отпрянула, я различил на ее щеках едва видимый румянец. Сбоку подскочил Сэл, взгляд напряженный, внимательно смотрит на меня.
– Все в порядке, Кей?
– Как видишь, пока еще дышу, – пошутил, скривившись от прострелившей живот боли. – Благодаря вам.
Юноша печально улыбнулся, под глазами залегли тени, похоже, и впрямь сильно переживал. Ох уж эти дети, на что мне сдались? Но все же было чертовски приятно, что хоть кто-то в этом мире беспокоится за меня.
– У того, которого ты оглушил, и впрямь было противоядие. Сам он, правда, скончался через десяток минут.
– Похоже, я немного не рассчитал силу, – развел руками. Сэл кивнул.
– Но нам удалось узнать у него насчет заказчика. Ты был прав, это граф Одо.
– Слишком просто, – покачал головой я. – Не думаю, что старик лично встречался с наемниками и сам отдал приказ убить Лианел. Это был бы человек, которому он доверяет, но тогда убийцы не знали бы имени заказчика. Выходит, есть еще третье лицо, заинтересованное в смерти госпожи.
Сэл призадумался. На лбу появились морщинки, но спустя пару минут разгладились.
– Ты прав. Было бы слишком нелогичным для старика самому отдавать распоряжения убийцам, которые в случае провала могут выдать его.
