– Прости, вчера выдался сложный день, – виновато сказал я. Паж отмахнулся.
– Одевайся и следуй за мной. Его Величество приказал подобрать тебе хороший наряд, подобающий телохранителю Лианел.
– Ты вроде вчера говорил, что мне понадобится броня? – напомнил я, натягивая штаны. Сэл кивнул.
– Да, но не подумал, что на балу это будет смотреться… не очень красиво.
– Так ведь мне же не перед аристократами крутиться, а принцессу защищать, – резонно заметил я. Юноша вздохнул.
– Его Величество считает иначе. Кажется, он хочет, чтобы на сегодня ты стал сопровождающим его дочери.
Я замер, почти застегнув пуговицы камзола.
– Чего? Сопровождающим? То есть…
– Тебе придется всюду быть вместе с Лиа.
Я стиснул зубы. Проклятье, Ниандай! Чего ты там себе удумал? Я ведь не соглашался играть роль парня этой девчушки. Моя задача состоит лишь в том, чтобы оградить ее от опасностей.
– Надеюсь, мне не придется танцевать, – пробурчал я, выходя из комнаты и запирая дверь. Сэл хихикнул.
– Я бы на твоем месте не был так уверен, – насмешливо поддел он.
– Да ты шутишь, – прошептал я, а злость медленно поднималась изнутри. Серьезно? Расхаживать под ручку с принцессой весь вечер, будучи на виду у всех? Ниандай вообще в курсе, чем должен заниматься телохранитель?
Мое недовольство не исчезло даже когда выбирали наряд. Сэл долго спорил с королевским портным – невысоким седеющим мужчиной лет пятидесяти – и в итоге сошлись на светло-серых штанах, черных туфлях, белой рубашке и темно-синем фраке поверх.
– Отлично! – произнес Сэл, придирчиво осматривая меня со всех сторон. – Подготовьте к вечеру.
Последняя фраза предназначалась портному. Тот кивнул, а затем я с большим удовольствием избавился от нарядной одежды, облачившись в позаимствованные здесь же простые темные штаны и серую рубаху.
– Как хочешь, а я на свежий воздух, – категорически заявил я Сэлу. Паж попытался было возразить, но махнул рукой.
– Иди. Только к полудню будь здесь.
– Вернусь даже раньше, – заверил я его.
Выбраться из замка не составило труда. Затем повернул налево и по широкой дорожке зашагал в королевский парк. Он выглядел почти так же, как в моем воспоминании, только дорожки были шире, а деревьев стало больше. Ну, если подсчитать, сколько сотен лет минуло с тех пор, то не удивлен.
Вскоре деревья кончились, а дорожка сузилась, убегая вниз с холма. Я остановился на вершине, глядя на озеро. Оно было покрыто льдом, припорошенным сверху снегом.
Я спустился к берегу, остановился на том самом месте, где произошла встреча с Хансом. Что чувствовал Низвергнутый тогда? Радость, беспокойство, заботу? Как жаль, что воспоминания не передают всей полноты эмоций, это позволило бы лучше понять, кем я был и кем стал теперь. Впрочем, и без того ясно, что сейчас меня можно назвать разве что бледной тенью прошлого.
Я стоял на берегу до тех пор, пока не замерзли ноги. Лишь потом, встряхнувшись от дум, направился обратно в замок. Как бы я ни старался узнать о тех событиях побольше, на это уйдет не одно десятилетие. При условии, что доживу, разумеется.
Сэл уже ждал меня в холле.
– Идем быстрее! Скоро здесь будет не продохнуть от гостей. Нужно переодеться и найти Лианел.
– Я бы для начала перекусил, – выразил я пожелание.
– Я прикажу принести обед тебе в комнату, – отозвался паж. Оставалось лишь пожать плечами и повиноваться.
Наскоро перекусив, вновь облачился в парадную форму, с которой Сэл пытался сдуть несуществующие пылинки.
– Успокойся, ты уже скоро дырку продуешь, – осадил я пыл юноши.
За окном тем временем миновал полдень, и я с тоской подумал, что так и не успел потренироваться. Разве что ночью выдастся свободная минутка, к тому же, Ниандай обещал показать пару приемов. Хотя учитывая, какой наплыв гостей предвидится на балу, сомневаюсь, что ему будет до меня – со всем бы разобраться.
В коридорах замка уже царила суматоха, туда-сюда бегали слуги, на лестницах попадались богато одетые люди, лица которых походили друг на друга своей надменностью. Интересно, в туалет они с таким же выражением ходят?
– Лиа, наверное, еще у себя, – сказал мне Сэл. – Ты должен сопроводить ее на бал.
– Да понял я! – множество взглядов со всех сторон, как оценивающих, так и пренебрежительных, не способствовали улучшению настроения, поэтому к моменту, когда мы добрались до комнаты принцессы, я был ужасно зол.
– Миледи, вам лучше поторопиться, – громко произнес я, постучав в дверь.
– Еще пара минут! – откликнулась Лианел. Я покосился на пажа.
– У нас есть время, – успокоил меня тот. – Самое главное, не теряйся на празднике. Там будет очень много людей, к тому же на тебя как сопровождающего принцессы обратят внимание. Будь внимателен, не поддавайся на провокации и давление со стороны кого-либо. Это своего рода испытание короля.
– Я уже понял, – вздохнул я. – Постараюсь сделать все, что в моих силах.
– Просто будь рядом с Лиа. Не упускай ее из виду, – посоветовал Сэл.
Я лишь молча кивнул.
Принцесса вышла минут через десять. Я едва сумел сдержать восхищенный вздох: Лианел выглядела очень… величественной. Длинное светло-голубое платье выгодно подчеркивало фигуру, на ногах блестели серебром туфли. Длинные волосы были аккуратно уложены в не слишком сложную, но милую прическу, поверх которой покоилась серебряная диадема.
– Выглядите прекрасно, миледи, – произнес я, слегка поклонившись. Лиа чуть покраснела, благодарно кивнула.
– Вам очень идет этот фрак, – негромко заметила она. Я улыбнулся, склонил голову.
Принцесса взяла меня под руку, и мы неспешно зашагали вниз, в тронный зал. Лианел молчала, даже не касаясь ее кожи, я ощущал волнение девушки. Это странно. Не думаю, что она переживает по поводу праздника, как принцесса королевства Ру Лиа давно привыкла к подобным торжествам. Тогда… из-за меня? Возможно, ей несколько стыдно идти на бал с телохранителем, а не с каким-нибудь сыном аристократа.
Впрочем, уже на входе в тронный зал меня ожидал сюрприз.
– Ее Высочество Лианел и герцог Кей эл Кион! – объявил церемониймейстер. Я вздрогнул. Герцог? С каких это пор из простых рыцарей я взлетел до герцога?
Так вышло, что мы входили последними, и внимание всех присутствующих сразу переключилось на нашу пару. Мигом ощутив на себе взгляды сотен человек, я слегка струхнул. Проклятье, мне не было страшно даже в последней битве за Аонор, когда против нас вышла многотысячная армия врага. Но здесь, казалось бы, в мирной обстановке, столь пристальное внимание напрягало, заставляло вспомнить о несуществующих изъянах собственной внешности.
