– И все же вы вольны выбрать любую награду, какую пожелаете, – ясный взгляд принцессы смеялся.
– Могу я отложить этот выбор?
Она кивнула. Я слегка повеселел. Вот это действительно неплохо. Не хватало мне еще требовать какой-то награды с королевской семьи. Но вот маленький должок на будущее – это неплохо. Лишним уж точно не будет.
Танец закончился. Как мне показалось, Лиа не очень была этим довольна. Впрочем, она вполне дружелюбно общалась с подходившими к нам аристократами, мне же приходилось лишь улыбаться и кое-где вставлять свои пять копеек – будучи в роли деревянного болванчика близ девушки.
К концу бала удалось свести еще пару знакомств помимо барона Шерна: с виконтом де Круа, с графом Ундом и с рыцарем Ремо. Все трое оказались приятными собеседниками, к тому же не столь настораживающими, как пресловутый барон. Виконту было всего двадцать, он впервые попал на королевский бал и был этому очень рад. Мы нашли общий интерес в виде фехтования и пообещали друг другу скрестить мечи в ближайшее время. Граф Унд был уже немолод, но обладал располагающей внешностью и напоминал этакого «доброго дедушку», который сразу же заставляет себя полюбить. С ним мы поговорили о погоде, событиях в Аоноре, и после старик пригласил меня на ужин в следующий понедельник. Как оказалось, многие аристократы проживали в столице, что неудивительно, если вспомнить тот же Суан.
Ремо был единственным рыцарем из моих знакомцев. Изначально он подошел приветствовать принцессу, и я был очень удивлен, увидев среди достаточно взрослых людей мальчика лет семнадцати. В его глазах отражалось обожание, когда он смотрел на Лиа, и мне стоило больших усилий не рассмеяться, глядя на смущение принцессы. Когда сэр Ремо начал досаждать Лианел, я не выдержал и попросил его оставить девушку в покое.
В ответ мальчишка окинул меня таким ревнивым взглядом, что я даже на секунду растерялся. Но юноша уже развернулся и исчез в толпе.
Бал закончился спокойно, и гости, которые жили в столице, разъехались по домам. Оставшиеся же разошлись по выделенным комнатам.
Проводив принцессу до ее покоев, я отправился к себе, где с большим удовольствием стянул надоевшие вещи. Фрак, как оказалось, неприятно жал в плечах и доставлял массу неудобств.
Но все это ерунда, учитывая, что за весь вечер я ни разу не почувствовал чужого внимания к Лиа. Не так, этого самого внимания было хоть отбавляй, но недобрых намерений оно не несло. Странно, учитывая, что совсем недавно за девушкой посылали убийц. Либо наниматель решил пока залечь на дно, либо чего-то выжидает. В любом случае, не стоит расслабляться.
Я переоделся и неслышно покинул свою комнату, отправившись на тренировочную площадку. Возможно, Ниандай все же сдержит обещание, и я смогу задать ему так волнующие меня вопросы. Если же нет – хоть немного разомнусь перед сном.
Но тем, кого я увидел на площадке, был вовсе не король. Спиной ко мне, размахивая мечом, стоял незнакомый мне мужчина, а перед ним на коленях был не кто иной, как барон Шерн.
Стадия двенадцатая
Пришлось поспешно использовать Шаг Тьмы, чтобы спрятаться за деревом. Ночь была на удивление тихая, так что я прекрасно слышал разговор.
– Госпожа недовольна тобой, – процедил незнакомец. Я почти ощутил, как задрожал барон от этих слов. Похоже, неведомая женщина пугала его невероятно.
– Я… впредь буду осторожней! – воскликнул он. Незнакомец фыркнул.
– Этого недостаточно. План уже вступил в решающую стадию. Совсем скоро темный закат скроет небо над столицей. И мы будем править. Но твои действия сегодня были неприемлемы, они могут привести к краху.
Я рискнул слегка выглянуть из-за дерева и увидел изрядно побледневшего Шерна. Кажется, еще немного – и в обморок грохнется, а то и инфаркт схватит.
– Пощадите, господин! – барон, на балу казавшийся таким высокомерным, ударил лбом о землю, кланяясь незнакомцу. – Я все исправлю! Лично прикончу выродка, если потребуется!
Всем своим существом я ощутил волну раздражения от неизвестного.
– Тебе с ним не справиться, – бросил он. – Герцогом займусь лично. Откуда он только взялся?
– Из Аонора, господин, – с готовностью откликнулся барон.
Я застыл. Приехали, называется. Говорят господа явно обо мне, но что я натворил? Вроде никого не оскорбил и не прикончил, если только… эти ребята не связаны с таинственным заказчиком, пославшим убийц за принцессой. Тогда дело принимает серьезный оборот. Они явно задумали недоброе, и предыдущие слова незнакомца насчет плана и прочего говорят о том, что вскоре нам предстоит столкнуться с трудностями.
– Это все объясняет, – хмыкнул незнакомец. Я наконец решился тихонько его просканировать и чуть было не выругался сквозь зубы: он оказался некромантом. Причем гораздо сильнее того, с которым я сражался в Суане. Неужели тот самый Древний, что пытался уничтожить деревеньку близ гор?
Он собирается лично взяться за меня. Если так, мне сильно не поздоровится. Я с Унве-то еле разобрался, куда уж с этим типом устраивать бой. Но и выбора особого нет. Если ублюдок хочет схватки – он ее получит.
– Значит так, – продолжил некромант. Барон подобрался, вскинув голову и глядя на хозяина преданными глазами. – Особо не светись, езжай в свое поместье. Если понадобишься, я призову тебя. Не ввязывайся ни во что, понял меня?
Голос так и отдавал холодом, я отчетливо различил смертельный ужас на лице Шерна.
– Да-да! – он закивал быстро-быстро, а затем, еще раз поклонившись, вскочил на ноги и бегом направился прочь. Некромант остался стоять на том же самом месте. Казалось, он был чем-то озадачен. Лица я не видел, маг не желал поворачиваться в мою сторону. Да я и не уверен, что смог бы спрятаться от его взгляда. Пока я не в его поле зрения, могу маскироваться с помощью Шага, но если захочет найти – найдет.
Вдруг он слегка повернул голову вправо, словно прислушиваясь. Я застыл, боясь шевельнуться. Сейчас совершенно не был готов к схватке – оружие лишь тренировочное, вещи тоже.
Некромант постоял еще пару минут, а затем хмыкнул и исчез. Я больше не ощущал его присутствия, но на всякий случай не выходил из-за дерева еще пару минут.
Усевшись на землю, издал протяжный вздох. Ну и дела! Вот уж не думал, что придется столкнуться с некромантом в сердце королевства Ру. К тому же этот странный заговор… Мне не удалось услышать что-то важное, только про какой-то темный закат. Что это вообще должно значить? Хотят обратить всех местных жителей в мертвяков? Слишком глупо, такая армия будет отнимать кучу сил для поддержания заклинания, а толку от нее не особо.
– О чем задумался, герцог? – раздался прямо над ухом насмешливый голос Ниандая. Я от неожиданности подскочил и чуть было не съездил королю по лбу клинком. Он рассмеялся. Затем, наткнувшись на мой весьма серьезный взгляд, осекся.
– В чем дело?
Я подробно изложил подслушанный разговор, а также свои мысли по поводу всего этого. Король хмуро покачал головой.
