– Как вам вчерашний праздник? – полюбопытствовала принцесса.
– Понравился, – улыбнулся я. – Было необычно и весело.
– Я рада, – рассмеялась Лианел. – Хотелось бы как-нибудь повторить наш танец.
– Не смею отказать.
Девушка бросила на меня кокетливый взгляд, а затем покрутила головой по сторонам.
– Веди нас в «Усадьбу», – приказала она Сэлу. Тот понятливо кивнул.
– Звучит как название лавки садовода, – заметил я. Принцесса хихикнула.
– Нет, «Усадьба» – это салон одежды. Я всегда заказываю там платья и костюмы.
– Ни в жизни не догадался бы, – пробормотал я. Кто ж дает лавке портного такое название? Совершенно несозвучно.
– Вы, похоже, не любитель модно одеваться? – предположила Лианел. Я пожал плечами.
– Мне все равно, как выглядит одежда, если она удобная.
Принцесса надула губки.
– Но ведь это неправильно! Аристократ обязан выглядеть красиво и элегантно! Вы ведь должны это знать…
И наткнулась на мой насмешливый взгляд. Мигом осознав сказанное, Лиа покраснела.
– Простите, я совсем забыла, что вы жили не как герцог.
– Ничего страшного. Я совсем не жалею об этом, – хмыкнул я. Принцесса выглядела слегка удивленной моими словами. Затем озорно улыбнулась.
– Мы это исправим! Клайв наверняка сможет и вам подобрать отличный наряд!
– Не стоит, правда. Меня сейчас больше заботит другое, нежели красивая одежда, – вздохнул я. Лиа вздрогнула.
– И впрямь. Наверное, я кажусь вам ужасно глупой? Болтаю о моде и всяких нелепостях, тогда как вы вынуждены размышлять об опасностях.
Я взглянул на небо, затянутое серыми тучами. Похоже, сегодня погода порадует снегопадом.
– Ничуть, миледи. Ваш голос помогает мне хоть немного расслабиться, почувствовать себя равным. К тому же, это мой долг – защищать вас, так что не нужно беспокоиться, для этого я здесь.
Лиа не ответила, лишь благодарно кивнула. До самой лавки портного мы больше не разговаривали, Сэл попытался было начать беседу, но уловил общее настроение и замолчал, также задумавшись о своем.
В «Усадьбе» Лианел долго выбирала предложенные наряды, то и дело заставляя нас помогать. Спустя несколько часов я готов был лопнуть от раздражения. Сколько можно подбирать цвета? Возьми то платье, которое понравилось, и незачем столько голову ломать!
В конце концов жестокая принцесса сжалилась над нами и, определившись с выбором, дала указания портному доставить наряды в замок.
Вопрос: на кой ляд тогда надо было нам сюда тащиться, если все это можно дома примерить?
– Давайте пообедаем в городе? – радостно предложила Лиа, едва мы вышли на улицу. Я скептически отнесся к этой идее, но Сэл неожиданно поддержал подругу.
Миновав пару улочек, мы устроились в уютной маленькой таверне. Хозяин заведения, как ни странно, не признал принцессу, приняв нас за приезжих аристократов, но обслужил вежливо и цены особо задирать не стал.
– Вы вернетесь домой по окончании срока контракта? – спросила вдруг принцесса, когда первый голод был утолен. Я нехотя кивнул.
– Да. Когда я покидал Суан… там было жарко. Но я оставил город в надежных руках и, надеюсь, они справились с опасностью.
– А что, если… – начала Лиа, но запнулась, смутившись. Впрочем, ей хватило смелости продолжить. – Если я предложу вам остаться здесь навсегда?
Я негромко рассмеялся.
– Спасибо за предложение, миледи, но это невозможно для меня. Моя родина – Аонор, за нее пролил немало крови и прикипел душой. Там ждут меня люди, которым нужна моя защита и поддержка. К тому же, я дал клятву служить своему королевству.
– Очень жаль, – понурилась Лианел. – Я была бы рада видеть вас рядом.
– У вас есть Сэл, – подмигнул я парню. – Я научу его хорошо сражаться, и он прекрасно защитит вас.
– Вы правы, – принцесса, кажется, перестала грустить. – Что ж, давайте возвращаться.
Я поднялся со скамьи, но в этот момент на плечо легла чья-то тяжелая рука.
– День добрый, господа, – раздался знакомый голос, который я совершенно не ожидал услышать здесь и сейчас.
Повернув голову, встретился взглядом с давешним некромантом, ехидно ухмылявшимся во весь рот. Лицо видел впервые, но узнал ублюдка по сгустившемуся вокруг него энергетическому полю.
Выглядел маг достаточно молодо – лет за тридцать. Узкие черты лица, светло-серые глаза, тонкий нос и небольшие губы. Длинные волосы пепельного цвета.
– Вот и встретились, малыш, – прошипел он. Я бросил быстрый взгляд в сторону Лиа и Сэла.
– Бегите отсюда! Живо!
Они были растеряны, но отнюдь не напуганы. Сэл мрачно кивнул и потащил Лианел в сторону выхода. Некромант проводил их взглядом, но, как ни странно, не попытался остановить.
– Чего тебе надо? – спросил я, схватившись за рукоять меча. Он коротко рассмеялся.
– Хотел повидаться с любителем подслушивать чужие разговоры.
Я ощутил, как пересохло в горле. Так он все-таки почувствовал мое присутствие! Силен, зараза! Мало кто из местных способен на подобное.
– И что с того? – мрачно отозвался я в ответ. – Работа у меня такая.
– Понимаю, – покивал маг. – Тогда извини.
Я даже не успел понять, что он сделал, как вылетел спиной вперед через окно на улицу. Больно не было, просто неприятно заныла грудь. Бросив взгляд, увидел ясный отпечаток ладони некроманта прямо по центру. Вот это силища!
– Ты оказался крепче, чем я думал, – заметил маг, появляясь из-за угла. – Значит, сможешь развлечь меня какое-то время.
– Ублюдок! – прошипел я, с ненавистью глядя на эту тварь. Не знаю почему, но один вид этого… существа порождал во мне ярость и злость. В нем трепыхалась та же тьма, что была сокрыта в глубине меня, но при этом чувствовалась какая-то разница. Его мрак был… грязнее.
Но я не обольщался насчет своих возможностей: схватка будет кровавой, жесткой и смертельной для одного из нас. И даже если смогу победить, цена окажется высока.
Вот только есть ли у меня выбор?
Стадия тринадцатая
Некромант лишь коротко хмыкнул и атаковал. Жестко, без предисловий.
Я только-только поднялся на ноги, когда мощный удар коленом в грудь подбросил меня в воздух, сбив дыхание напрочь. Упасть на землю маг мне не позволил, подпрыгнув и от души врезав кулаком в челюсть.
Показалось, будто в лицо влетела по меньшей мере скала. Я несколько раз крутанулся в полете, прежде чем врезаться в стену здания. Во все стороны брызнуло каменное крошево.
