Теперь, стоя на холме, я смотрел на столицу, наблюдая над ней яркий защитный купол. Похоже, епископы озаботились обороной Суана на случай появления врага.
У стен города собралась наша армия. Сотни шатров, патрули, боевые учения и крики командиров… Издали войско Аонора напомнило мне муравейник, обитатели которого суетятся, каждый играет свою роль, образуя единый слаженный механизм. Кое-где мелькали знакомые лица, но близнецов среди них не заметил. Оно и к лучшему. Возможно, признав их прошлые заслуги, епископы повысили моих парней. Скоро узнаем.
Купол столицы на удивление легко пропустил меня, а стража на воротах не заметила. Я вихрем пронесся по улицам города, почти таким же опустевшим, как в Сайдре. Неудивительно, когда был здесь последний раз, Суан наводнили мертвяки и царила полная разруха. С тех пор минул почти год. Даже странно, что горожане смогли дать отпор врагу и организовать довольно грамотную оборону.
Остановился лишь перед зданием Конклава, где и обитал Совет. Чия…
После слияния с тьмой я не знал, какие чувства во мне остались, кроме гнева и ярости. Теперь же ощущал, что любовь и радость также исчезли, но некая тревога присутствовала. Мне хотелось узнать, что с воительницей все в порядке.
Поэтому я шагнул под своды храма, где царили тишина и покой, принесшие в душу смутное чувство защищенности и домашнего уюта.
Надеюсь, здесь найду ответы на вопросы.
Стадия пятнадцатая
Все пятеро были в большом зале, правда, обстановка там несколько изменилась с момента последнего посещения: троны расставили вокруг круглого стола, и епископы восседали за ним, что-то бурно обсуждая.
Шум шагов заставил их повернуться в мою сторону. Стоило им увидеть меня, глаза всех пятерых изумленно расширились.
– Кей! – вскрикнула Чия, мигом вскочила, опрокинув трон, и бросилась ко мне. Ничуть не смущаясь остальных, прильнула, жадно целуя мои губы, щедро делясь своим теплом.
– Как ты? – негромко спросил, когда девушка слегка отстранилась. В ее глазах беспокойство смешивалось с радостью и усталостью.
– Все хорошо. Но где ты был столько времени? Мы… думали ты погиб, – в голосе сквозила боль, застарелая, но не зажившая рана. Я заставил тебя страдать, черновласка…
Что-то в самой глубине груди слегка шевельнулось, но спустя миг ощущение исчезло. Вновь превратился в заледеневший кусок плоти, отдаленно имеющий смелость называться человеком.
– Пришлось постараться, чтобы вернуться домой, – мне хотелось бы улыбнуться, но лицо представляло собой лишь холодную маску. Чия застыла, во взгляде блеснуло болезненное понимание.
– Кей… ты…
– Все уже позади, – отрезал я, имея в виду сразу несколько вещей: и долгий путь назад, и нечеловеческие пытки, которые заставили измениться, переступить через себя, отрезать целый пласт души, превратиться в жалкое подобие человека, могущественное, но лишенное чувств.
Несколько шагов тьмы, и я уже возле стола. Остановился, обвел взглядом четверку епископов.
– Какова ситуация?
На глазах у всех, протянул руку и извлек из воздуха похожий трон, куда и умастил свой зад.
– Рад видеть тебя в добром здравии, сэр Кей, – подал голос Ар, глава Совета. С неким мимолетным удивлением я отметил у него среди черных прядей посеребренные. Похоже, непросто дались эти полгода верхушке Аонора.
– В добром ли? – в моем смешке отсутствовали эмоции, и это заставило епископов напрячься – прямо ощутил их настороженность. – Полегче, господа и дамы. Да, я принял Тьму, но не позволил ей овладеть собой. Лишь отдал на откуп малую часть.
– Думаешь, оно того стоило? – негромко спросил блондинчик-Сар. – Прежним уже не стать.
– А то я не знаю, – язвительно откликнулся я, покосившись на усевшуюся рядом Чию. Она растеряла недавнюю радость, казалась теперь опустошенной, потерянной. – Но поверьте, будь иначе, не вернулся бы вовсе.
– Путь героя всегда непрост, – хихикнув, пробормотал лысый Мар.
– Не думаю, что выслушав рассказ, вы все еще захотите называть меня героем.
– Деяния редко отражают суть, – мягким, бархатным голоском зашелестела светловолосая Кая. – Важен лишь результат.
– Кто бы спорил, – кивнул я. – Что ж, раз не хотите рассказывать сами, послушайте меня.
Повествование заняло несколько часов. За это время нас беспокоили лишь слуги, принесшие ужин и вино. Я повествовал неторопливо, во всех подробностях расписывая пережитые события, не жалея красок, но и не прибавляя лишнего. Благо слушатели были благодарными, не перебивали, изредка вставляли уточняющие вопросы, но не более.
Остановился я, когда за окнами стемнело. Епископы сидели, мрачно переглядывались, не решаясь начать обсуждение. Оно и понятно – слишком многое теперь воспринимается иначе, все же филиал Тьмы в мирной стране – не то, что можно спустить на тормозах.
– Некромантов в последнее время развелось многовато, – вздохнул Ар. – Тьма приближается.
– Не надо этих пафосных словечек, – фыркнул я. – Пора уже рассказать, что из себя эта самая Тьма представляет. В подробностях, поверхностные туманные бредни я уже слышал.
Глава Совета неодобрительно покачал головой.
– Ты сильно изменился, рыцарь. Возможно, это дало тебе могущество, но потерял гораздо больше.
– Мне прекрасно известно, кем я являюсь теперь, старик, – прошипел я, ощутив, как ярость легкой волной пробежала по телу. В глазах Ара мелькнул отголосок страха, что заставило меня мгновенно остыть. Древний епископ боится меня? Неудивительно, учитывая внезапное появление, приказной тон и резкость. Нужно следить за своим поведением, вокруг не враги, а люди, которые, как и я, заинтересованы в уничтожении Тьмы.
– Ладно, если вы не против, я расскажу, – вызвался Мар. Поначалу он производил впечатление легкомысленного парня, со своей ехидной усмешкой и лукаво блестящими глазами. Но копнув глубже, понимаешь – не все так просто. Лысый обладает мудростью веков, да и неудивительно – пятеро прожили долгую жизнь.
Остальные спорить не стали, предоставив слово товарищу.
– Тьма – это люди, Кей. Именно они стоят за созданием магического проекта глубокой древности.
– Что за проект?
– Так и назывался – Тьма. Наши восточные соседи – из королевства Фрай, издревле отличались хорошими навыками в познании магии и плетений. Именно они изобрели заклинание-заразу, что пожирает все на своем пути. А затем выпустили его близ Аонора. Естественно, приграничное поселение фрайцев тоже пострадало, но разве несколько сотен человек идут в счет, когда речь о прогрессе? Отличная возможность изучить воздействие заклинания в полевых условиях – так считали маги Фрая. Но никто не ожидал, что буквально за пару суток зараза пожрет деревни фрайцев, захватит границу и перейдет на Аонор, поглотив ближайшие деревеньки и пограничный торговый город. Все жители этих поселений оказались заражены и превратились в бездушных тварей, темных, лишенных привычного нам разума и движимых лишь чувствами гнева и голода. Казалось бы, типичные мертвяки, верно? Но нет, это не зомби. У них есть разум, и даже сохранилась речь. Это люди, Кей. Измененные, сожранные и переваренные Тьмой люди. Их невозможно излечить, остается лишь облегчить страдания, отправив на небеса измученные души. Другого выхода нет.
