– Мерзко, – равнодушно отозвался я. Действительно, очень хороший способ уничтожения вражеского государства, похлеще ядерной бомбы. Зомби хотя бы всего лишь пустые оболочки, лишенные души, а этих – иначе как поглощенными не назовешь. Поистине, человеческий разум не знает границ, когда дело доходит до придумывания орудий убийства себе подобных.
– Не то слово, – согласился Мар. – Дальше, естественно, прибыли к границе наши священники, их сопровождал я. Мы смогли сдержать скверну, понаставили кучу защитных печатей, заклинаний и прочего, дабы не пустить Тьму дальше на земли королевства. И что, ты думаешь, сделали фрайцы? Они с радостными воплями принялись изучать зараженных – те самые приграничные поселения, материала много, поле непаханое. Что самое интересное, на них зараза не действовала и в ту сторону дальше не распространялась. То ли дело в защитных амулетах, то ли еще в чем. Но так было недолго. Вскоре, кажется, по неосторожности, один фрайский чародей выпустил заклинание-вирус в крупном городе. На сей раз заражение прошло гораздо быстрее, за сутки весь город был поглощен Тьмой. Как и маг-неудачник, амулет по какой-то причине ему не помог. Три тысячи зараженных (город был немаленький) ринулись к границе с Аонором. Фрайцы мигом прикрыли скверну со своей стороны, остановив распространение, зато наша защита не выдержала напора, и темные хлынули на земли королевства. Пришлось вновь собирать небольшую армию и выдвигаться к границам. Выжгли всех до единого, но изрядный кусок земель на востоке оказался непригоден для жизни. Естественно, наш король не стал терпеть, отправил весточку венценосному собрату в Фрай, потребовав прекратить опасные эксперименты. Тот не послушал, не соизволил даже ответить. С тех пор мы не получаем никаких новостей из восточного королевства.
– То есть, вы сдержали Тьму печатями, но все равно боитесь, что она пойдет дальше?
– Печати, заклинания – всего лишь костыли, – отмахнулся Сар, встревая в разговор. – Надолго их не хватает. Как ты мог заметить, армия Фрая совместно с зараженными вторглась на наши земли. Значит, оковы пали, а сосед решил расширить владения за счет Аонора. Непонятно только, как сумели обуздать темных.
– Я бы назвал их Поглощенными, – предложил я, постукивая пальцами по столу. Сар фыркнул.
– Можно и так. Плевать, как нам их изгнать отсюда? Зараженные плохо влияют на землю – создают локальные очаги, откуда скверна потихоньку распространяется вовне.
– Пока что давайте соберем столько сил, сколько сможем, – я задумчиво уставился на дальнюю стену, поверхность которой была покрыта витиеватым узором. – А после позволим им прийти сюда.
– Хочешь разрушить Аонор? – Кая хищно облизнулась. Махнула рукой, как бы невзначай демонстрируя острые ногти.
– Хочу, чтобы вся вражеская армия, до единого, оказалась здесь, – мне было плевать на ее представление, внутренняя сила девушки крайне низкая, понадобится от силы пара минут, чтобы убить.
– Хочешь поглотить, – качнул головой Ар.
– Почему бы и нет? Мне удалось провернуть подобное в Сайдре, и, как видишь, остался цел, – я откинулся на спинку трона. Епископы переглядывались меж собой, словно мысленно совещались. Затем поднялся Глава Совета.
– На сегодня все, ступайте отдыхать. А нам с рыцарем нужно кое-что обсудить. Идем.
Чия на прощание ласково коснулась моей ладони кончиками пальцев, а затем направилась к выходу.
Ар провел меня длинным коридором в небольшую комнату, наподобие кабинета. Кроме стола, нескольких кресел и полупустого шкафа, в ней ничего не было. Только ветер колыхал занавески на открытом окне.
– Присаживайся.
Епископ устроился за столом, я – напротив.
– Все тобой рассказанное весьма интересно, Кей, – заговорил он. – Но шито белыми нитками. Что, если концентрация Тьмы окажется слишком высока? Подсказать, какие будут последствия?
– Меня разорвет, а земли Аонора окажутся заражены. Впоследствии скверна захватит весь материк, а после – мир, – пожал плечами я. Ар кивнул.
– Понимаешь. Это хорошо. Но все равно жаждешь попробовать?
– А разве есть иной путь?
Епископ поджал губы. Затем вздохнул.
– Вряд ли. Быть может, фрайцы знают, как остановить Тьму окончательно, удалось же им это сделать на своей территории. Но придется найти и поймать опытного мага, которому известны подробности давнего проекта.
– Если надо – поймаем, будем пытать сколько угодно, пока не расколется, – неважно, какими средствами, но я уничтожу скверну.
Ар коротко рассмеялся.
– Хорошо. Пусть ты утратил человечность, но все еще полон желания очистить мир от заразы. Это вселяет надежду. Будь иначе…
– Совет прикончил бы меня, – завершил я фразу за него. Глава промолчал.
– Его Величество изо всех сил старается поддерживать дух своего народа, но многие потеряли надежду, – в его голосе слышалась горечь.
– Она вернется, как только скверна будет уничтожена, – заверил я. Ар покачал головой.
– Ты стал сильнее, Кей, намного сильнее любого воина не только в Аоноре, но и на всем материке. И все же… этого недостаточно. Я полагаю, фрайцы создали из обычных людей могущественных тварей, способных дать отпор даже члену Совета.
– Считаете, они насильно изменяют воинов Тьмой?
– Доказательств тому нет, но, раз уж используют скверну в качестве оружия, то могут додуматься и до такого.
– Объединившись с Советом, разве мы не сумеем победить? – спросил я. Ар взглянул, глаза усталые, словно несколько суток не спал, в глубине кроется мудрость и немного раздражения.
– Совет не так слаб, как тебе кажется, Кей. Порядка пятисот лет назад мы наложили на себя печати, дабы сковать истинную силу.
– То есть вы намного сильнее нынешнего уровня? – перспективы открывались неплохие. Выходит, епископы обвели меня вокруг пальца. Все это время я полагал, будто они лишь кажутся могущественными, а на деле…
– Наша сила такова, что сняв печати и собравшись в одном месте, члены Совета смогут уничтожить мир, – голос Главы ввинчивался в мозг, отпечатывая слова на стенах памяти.
– Неплохо, – одобрил я. – Так почему не снимете?
– Сложно контролировать, будучи рядом с обладателями схожих сил, – поморщился епископ. – Проще ограничить, довольствуясь жалкими крохами.
Крохами? Насколько большая разница истинной силы епископа с нынешней? Неужто они смогли приблизиться к богам?
– Кем был сэр Ланс? – задал я возникший в голове вопрос. Ар хмыкнул.
– Низвергнутым. Лансом его назвали мы, сам он величал себя Кеанором.
Я замер. Нет, подобный поворот событий вполне вписывался в схему, но многих кусочков паззла еще не хватало.
– Это был Первый, или?..
– Или, – смешок епископа отдавал грустью. – Первого мы не застали, он сражался с Девятерыми на иных землях. Сэр Ланс являлся второй реинкарнацией Низвергнутого, более благородной, по крайней мере, так нам казалось изначально. Он очистил Аонор от диких племен северных варваров, помог местным стать цивилизованными, основал города и принял в веру наш народ. А после появились мы, каждый из разных уголков мира, собрались на земле Аонора, полюбили ее всем сердцем и поклялись вечно защищать от любых опасностей.
