– И что стало с Кеанором после?
– Боги ниспослали ему безумие в виде жестокой и коварной женщины. Она была чародейкой, довольно могущественной, странно, что мы не разглядели сразу ее гнилую суть. Лаура украла сердце сэра Ланса, что уже правил страной в качестве короля, и он последовал за ней на восток, в далекие горы. Где колдунья провела ритуал, последствия которого эхом отдаются до сих пор.
– Что она сделала?
– Ты увидишь. Очень скоро. Когда армия Фрая придет под стены Суана. Я чувствую его длань, ведущую и людей, и Поглощенных.
– Отлично, – я повернулся к окну. – Пусть приходят, когда угодно. Мы справимся.
– Да неужели? – раздался от двери голос, который я меньше всего ожидал здесь услышать.
Оборачиваюсь – и впрямь он. Стоит, ухмыляется, ничуть не изменился за прошедшее время.
Прошел к креслу, упал в него, закинул ноги на стол. На лице епископа отразилось неудовольствие, но он смолчал.
– Вижу, паренек наш неплохо подрос, – заметил Чума. Ар кивнул.
– Знакомство с королевством Ру сильно изменило его.
– Ну, сильно – это мягко сказано. Просто принял то, что должен был давным-давно, – фыркнул бог Смерти.
– Раньше не мог, – отрезал я. – Да и, полагаю, полгода постоянных пыток даже тебя заставили бы понервничать.
– О! – глаза у него стали круглыми, а рот приоткрылся в восхищении. – Как круто! Расскажешь?
– Да ты ведь и так все слышал, – бросил я, мельком глянув на епископа. Тот кивнул.
– Эх, какие вы все скучные, – огорчился Чума. – Нет в вас духа авантюризма и здорового мазохизма.
– Ближе к делу, – мой голос не отличался теплотой. Миор обиженно надулся.
– Ладно-ладно. Раз уж ты теперь качнулся до трехсотого, думаю, выдержишь мою специальную тренировку. Мне довелось испытать ее на себе едва ли не в первый месяц пребывания здесь.
На губах божества заиграла мерзкая улыбочка.
– Как обычно, на грани? – поддел я. Он внезапно стал совершенно серьезен.
– Иначе никак, братец.
– Тогда идем, – я слегка поклонился епископу и направился к двери.
– Верни его не позже чем через неделю, – услышал позади просьбу Ара.
– Будет зависеть от нашего юного Джеронимо, – фыркнул Чума.
Тяжкий вздох Главы Совета сопровождал закрывшуюся дверь кабинета.
– Куда мы? – полюбопытствовал я, едва выбрались на улицу. Миор задумчиво поглядел на высыпавшие звезды, почесал в затылке и, повернувшись на каблуках, указал пальцем на восток.
– Туда.
Место называлось Ущельем Пламени. Находилось в паре дневных переходов от восточной границы королевства. По сути, небольшая горная гряда, где образовалась достаточно широкая и глубокая впадина, вроде долины, дно которой раньше было заполнено водой, но из-за некоего катаклизма оказалось высушено и ныне представляло собой потрескавшуюся поверхность земли. Жар стоял неимоверный, несмотря на только недавно начавшуюся весну.
Чума обладал схожим навыком передвижения, так что добрались за трое суток, останавливаясь лишь на ночлег. На первом же привале состоялся такой разговор:
– Почему раньше не сказал о том, что Тьма – люди?
Он задумчиво почесал щеку, лег на спину возле костра и уставился на усыпанное звездами небо.
– Ты не спрашивал.
– И все же, – мне было любопытно услышать его версию. Понятно, что Мар не стал бы лгать, но Миор явно знает гораздо больше. Бог Смерти, как ни крути.
– Ну, старикан все верно обрисовал. Кучка чокнутых магов-исследователей из королевства Фрай решили провернуть хитрый фокус: одним махом завалить нескольких зайчиков. И заклинание-вирус испытать, и соседу насолить, и получить повод в дальнейшем попасть на территорию Аонора. В перспективе ведь нет оружия в этом мире мощнее Тьмы.
– Это я уже понял. Но как им удалось? И почему даже священники не могут сдержать заразу надолго?
– Хрен его знает, – он не лукавил. Действительно, правда была неизвестна даже Чуме. – Полагаю, что кто-то помогал яйцеголовым разработать заклятье. С нынешним уровнем развития магической науки вряд ли фрайцы сами допетрили б.
– Почему так уверен? Епископы считают, что их уровень гораздо выше нашего.
– Нашего? – он хихикнул. – Равняешь себя с местными? Глупо. Ты гораздо выше любого существа этого мира, со временем станешь богом, нужно уметь отсеять зерна от плевел.
– После случившегося в Ру я, кажется, потерял нечто важное, – произнес я, глядя на пляшущие язычки пламени. Где-то там, в их глубине, мелькали лица, воспоминания, бездна боли и попытки превозмочь ее. Похоже, эта часть прошлого никогда не исчезнет из разума.
– Так и есть, – кивнул он. – Прежним уже не будешь. Но постепенно твой организм отрастит заменители чувств, сможешь испытывать радость и печаль… в гипертрофированной манере. Пора привыкнуть к тому, что за любой бонус здесь идет плата. И как бы тебе ни хотелось, человеком остаться невозможно. Только вперед.
Забавно. Раньше я обязательно попытался бы оспорить его утверждение, разозлился, полез бы что-то доказывать, но теперь… в душе было пусто. Сплошное равнодушие и спокойствие, словно действительно перестал быть человеком. Кто-то наверху решил заменить меня бездушной машиной, паразитом, способным только убивать и поглощать чужую боль, ненависть, злобу и страх.
– Думаешь, удастся уничтожить Тьму окончательно?
Чума долго молчал, даже показалось, будто бог уснул.
– Не вижу способов это сделать, – заговорил он наконец. Я ощутил некую горечь в голосе и щепотку усталости. – У нее есть источник, и это явно не склянки и пробирки магов. Нет. Ядро скверны находится дальше и глубже на восток. Постепенно оно приближается, а носитель ведет армию мертвых.
– Хочешь сказать, у Фрая два источника Тьмы?
Он неопределенно покрутил рукой.
– Пока лишь догадки. Воняет скверна одинаково, что пробирочная, что натуральная. Но ту, что искусственно создана, можно поглотить. А вот с ядром будут сложности. Концентрация слишком высокая.
– Если поглощающий не справится…
– Разнесет половину мира, – улыбнулся Миор. – Будет весело, но к цели нас не приблизит. Да и ты вряд ли выживешь. Слишком слаб, несмотря на неплохой рост за последний год. Этого мало.
– Когда же будет достаточно, – я ощутил небольшое раздражение. Чума фыркнул.
– В этом вся прелесть. Вечный рост, безграничное совершенствование, дальше, сильнее – и так из века в век. Но, хочу заметить, у тебя вышло лишь раз за последнюю тысячу лет достичь статуса бога – в Первой версии. Остальные копии оказались, мягко говоря, слабоваты. Кому-то не хватало мотивации, другой возомнил себя благородным героем, принялся спасать мир и пал от когтей средней опасности зверюги. Бывало разное. Так что прямо сейчас реши для себя – готов ли идти до конца или ты здесь, чтобы однажды сдаться?
