Воин слегка склонил голову набок, будто бы разглядывая меня. Затем издал тихий смешок и, сделав шаг вперед, за мгновение преодолел разделявшее нас расстояние. Лезвия мечей со звоном скрестились. Я слегка отвел клинок врага чуть в сторону, сведя контакт к минимуму, а затем, разорвав дистанцию, сменил стойку. Теперь мой меч смотрел прямо в лицо противнику, а левая рука располагалась вдоль туловища.
– Победа или смерть, – непонятно зачем, произнес я. Воин снова тихонько рассмеялся, а затем бросился вперед. Обманный финт, удар метит мне прямо в сердце. Но я ощутил неточность и понял, что враг атакует в другое место. Уклонившись, скользнул в сторону, блокируя его выпад, а затем, слегка изменив траекторию, ударил в плечо. Враг зашипел от боли и отшатнулся, прикрывая рану рукой. Теперь он не спешил, медленно кружа вокруг, оценивая.
Я выдохнул, одновременно сокращая дистанцию между нами. Меч со звоном наткнулся на динамичный блок. Сил у бойца было побольше, чем у меня, поэтому рука дрогнула под его натиском. Меч на мгновение оказался ниже корпуса, и этого хватило, чтобы черная рука направила свой клинок прямо мне в сердце.
Боль пронзила всего насквозь, и на ее волнах я оказался выброшен в реальный мир.
Тяжело дыша, весь покрытый потом, упал на спину и поглядел в потолок.
– Надо же. Это действительно оказалось непросто, – пробормотал, усмехнувшись.
– А ты сомневался? – насмешливо полюбопытствовала Чия, сидевшая рядом. – Твой разум сам подбирает противников, подходящих по уровню мастерства. Поэтому победить будет не так-то просто, Кей.
– Уже понял, – садясь, проворчал я. – Все тело болит, будто несколько часов мечом махал.
– Ну вообще-то, с момента начала медитации прошло чуть меньше трех часов.
– Серьезно? Мне показалось, что схватка заняла от силы десять минут, – протянул я, разминая кисть. Руки ныли от нагрузки, а на груди расплывался большой синяк. – Похоже, раны, полученные там, проявляются и здесь в какой-то мере.
– Верно, – кровожадно усмехнулась Плачущая Госпожа. – Поэтому, если не хочешь ходить весь в синяках, начни побеждать!
– Легко сказать, – скривился я. – Тот парень, он был намного опытнее меня. Несмотря на огромное количество схваток, через которые я прошел, мне не удалось победить.
– Но ты наверняка был близок, верно? Вспомни, как двигался твой враг, какие приемы использовал. Твой разум использует твою же память для создания противников. Поэтому тот человек не мог владеть искусством меча, которого ты не знаешь. А раз так, то тебе по силам его победить.
– Возможно, – не стал спорить я. – Легче сказать, чем сделать. Сражаться с ним сложно.
– Зато действенно, – скрестив руки на груди, заметила Чия. – Так ты гораздо быстрее получаешь практические навыки и становишься сильнее с каждой минутой.
Я кивнул. Действительно, все движения черного воина до сих пор были перед глазами. А мое тело будто бы помнило его удары, и то, как я отвечал. Похоже, это и впрямь отличный способ дальнейшего развития.
– Что ж, на этот раз ты должен попасть туда самостоятельно.
– Хорошо.
Я прикрыл глаза и попытался представить себе тренировочный зал. К моему удивлению, это вышло без особых проблем. Тогда потянулся к этой «картинке» и ощутил, как бездна вновь приветливо распахивает объятья.
Победить в этот день так и не удалось. Дважды я был близок, но всякий раз воин удивлял очередным приемом, пронзая сердце или шею. Синяки теперь были по всему телу и неприятно побаливали. Впрочем, они довольно быстро исчезали благодаря регенерации. Все же есть кое-какие преимущества в том, что я больше не человек.
Несмотря на очевидный проигрыш, Чия была довольна.
– У тебя получилось несколько раз войти в это состояние и продержаться там долгое время. Это отличный прогресс даже для того, кто изучает технику воплощенной иллюзии на протяжении пары месяцев. Так что можешь собой гордиться.
Однако я не разделял ее оптимизма.
– Чем? Тем, что продул этому парню все бои? Это лишь показало, насколько я еще слаб.
Чия рассмеялась.
– Глупый! Тот воин наверняка по силе не уступает епископу, а значит, ты должен гордиться тем, что смог выстоять так долго. Все приходит со временем, Кей. Однажды ты сможешь победить его. Если будешь упорно тренироваться, конечно же.
– Я постараюсь, – кивнул я.
– Вот и славно. Теперь давай поговорим о восстановительной медитации.
– Восстановительной? Зачем? – не понял я. – Мое тело ведь и так неплохо справляется с заживлением ран.
– Это тебе так кажется, – нахмурилась Чия. – Без особой медитации ты все равно остаешься не в форме. Техники восстановления помогут снять усталость и расслабить мышцы. Нет, если ты, конечно, хочешь через десяток лет превратиться в дряхлого старика, то, пожалуйста, продолжай в том же духе.
– Нет уж, – представив подобную картину, вздрогнул я. Епископ победно усмехнулась.
– Вот и славно. Тогда тебе стоит занять удобную позицию и закрыть глаза. Затем расслабься, представь, как сознание постепенно отделяется от тела.
Ее голос становился все тише, будто бы я засыпал, находясь при этом в сознании. Перед глазами неожиданно мелькнула вспышка, а затем я увидел себя со стороны.
Я парил под потолком, глядя сверху вниз на свое застывшее в неподвижности тело. Чия стояла напротив, скрестив руки. Затем снова заговорила:
– Получилось? Отлично! Теперь взгляни на себя изнутри.
Я приблизился, внимательно осмотрел свое тело со всех сторон. Как же мне внутрь заглянуть?
– Коснись его, болван! – прорычала моя наставница. Я с трудом подавил смешок и легонько дотронулся до своей груди. Перед моим взором предстала картина сосудов и мышц, составляющих весь организм. Не прерывая контакта, я мог видеть, в каких местах мышцы воспалены – они подсвечивались желтым. Находившиеся в нейтральном или здоровом состоянии – синим.
– Молодец, – похвалила Чия. – Теперь можешь осторожно расслабить поврежденные участки. Только не перестарайся.
Я молча кивнул, аккуратно разглаживая желтые места. Мышцы поддавались неохотно, будто сведенные судорогой. Тогда я слегка погрузил пальцы в тело, и процесс пошел чуть быстрее. Работа по расслаблению связок и тканей заняла у меня порядка двух часов. Затем последовал процесс освобождения сознания от лишних мыслей. И вот, когда почти ощущал себя пустым и свободным, Чия приказала возвращаться.
– Ого! – воскликнул я, открыв глаза. Усталость совершенно покинула меня, а энергия била через край. Казалось, будто бы родился заново, настолько легким было тело.
– Чувствуешь разницу? – насмешливо полюбопытствовала девушка. Я кивнул.
– Да. Будто бы опять через перерождение прошел. Ничего лишнего. Никакой усталости. Выходит, я редко бывал полностью отдохнувшим?
