– В самый раз. На войне нет понятий добра и зла. Есть лишь выжившие и мертвые. Одни напишут историю, другие уже никогда ничего не скажут.
Я спокойно встретил его взгляд, в котором смешались усталость, страх, ненависть и… согласие. Похоже, епископ сам порядком утомился от бесконечных размышлений, но все еще цеплялся за свою человечность, не хотел жертвовать таким количеством народа.
– Это наши люди, Кей. Среди них и ветераны, и молодняк, только недавно взявший в руки меч. Хоть представляешь, каково это – подписать смертный приговор десяткам и сотням человек?
Я выпрямился, задумчиво постучал кончиками пальцев по столу. На душе было пусто и немного… паршиво.
– Прекрасно представляю, Глава. Но без этой жертвы нам не выиграть ни битву, ни войну. Армия мертвых уничтожит Аонор, все города, деревни, веси, все пойдет прахом. Их не остановят границы, весь материк окажется во власти зараженных, а значит – и тьмы. Эту ношу ты хочешь на себя взвалить? Ответственность за гибель мира?
– Ты, щенок! – Ар стукнул кулаком по столу. – Я выносил судьбоносные решения, когда тебя здесь не было. И, поверь мне, прекрасно осознавал последствия каждого. Но нельзя просто взять и перечеркнуть всю религию, мораль и законы, обратившись к тьме, даже для победы.
– Тогда готовьтесь остаться на пепелище, – я поднялся.
– Сидеть! – порыв ветра опрокинул меня назад. Хотел было перейти в боевой режим, но взглянул в лицо Ара и замер.
Он резко постарел, осунулся, из глаз ушло все, кроме усталости и безнадежности. Если раньше епископ выглядел на двадцать, то сейчас можно дать все пятьдесят.
– Мы сделаем по-твоему, – слова дались через силу, он будто выплевывал каждое. – Но их смерть останется на твоей совести, рыцарь Кей. Всегда помни об этом.
– Обязательно, – кивнул я.
– Теперь, – Ар внезапно уставился прямо мне в глаза. – Сэр Енус, ректор Академии, погиб во время разведывательного рейда.
Я ощутил, как чуть быстрее забилось сердце.
– Почему он вообще туда отправился?
– Хотел лично понаблюдать за вражескими отрядами, наступающими с юга. И заодно отбить пару захваченных людьми деревень. Увы, враг оказался не по зубам. Пали все.
Епископ поднялся, взял из шкафчика непрозрачную бутыль, два стакана. Поставил на стол, разлил.
Я принюхался, по запаху на вино не похоже.
– Самогон, из Наитана, – с грустной усмешкой пояснил Ар. – Выпьем за павших воинов.
Мы опрокинули не чокаясь.
– Теперь же… место ректора Академии свободно. Из тех, кому его можно доверить, больше подходишь только ты.
– Нет, – сразу отказался я, скрестив руки на груди.
– Почему? Сэр Дарн был ректором-командором, разве не хочешь пойти по его стопам?
– Не хочу брать на себя высокую ответственность, – пояснил. – Можете отправить меня хоть одного против всей армии Фрая, пойду. Именно потому, что один и никто не станет мешаться рядом. Но быть руководителем столь серьезной организации, постоянно следить за каждым бойцом… не мое.
– И что же ты предлагаешь? – мой ответ, похоже, не стал откровением для епископа.
– Возьмите Куна. Он парень смышленый, был помощником у отца, все схватывает на лету, да и боец умелый, мало чем уступал мне до перерождения.
Ар хмыкнул, повернулся к окну.
– Видишь ли, Кей. Кун всего лишь человек, ему далеко даже до истинных рыцарей, не говоря уж о нашем уровне. Разве сможет он повести за собой не только Академию, но и королевскую армию, случись нужда?
Думал я недолго. Слишком много времени провел вместе с братьями, оценил уровень и способности каждого, а также отдаленные перспективы. И знал, кому кем быть.
– Сможет. Для него не составит труда стать истинным рыцарем Конклава. Уверен, сейчас Кун далеко не так прост, каким я его помню. Дайте время, и из орленка вырастет гордый и мудрый хищник.
Ар тихонько рассмеялся.
– Хороший ответ, сэр Кей. Впрочем, уже не совсем сэр. Ладно. Отправляйся в Академию, отдохни, хорошенько выспись. Заодно сообщишь Куну новость – пусть вступает в должность с завтрашнего утра. Жду вас обоих на заседании Совета с первыми лучами солнца.
– Как пожелаете, Глава.
Я поднялся, слегка поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Время перевалило за полдень, улицы слегка оживились, рабочий люд, как обычно, спешил управиться с задачами до заката, а обычные горожане попадались редко. Похоже, народ сильно напуган грядущей битвой. Неудивительно – только недавно отгремело сражение с союзной армией Юга, и вот новая напасть.
На несколько минут оказался занят мыслью о том, как бы повел себя, будь обычным человеком. Без преимуществ, дарованных излеченным заражением, без принятой крови бога и прочих плюшек – кем бы стал? Слабым воякой вроде рыцарей королевской гвардии или того хуже? Нет, местные воины сильны, по меркам людей, только вот я давно перерос эту категорию. Как-то тяжело ощущать себя монстром, способным в порошок стереть крупный город вместе со всеми домами, жителями, улицами…
Власть развращает, заставляет мнить себя богом, тогда как недавно был слепцом, неспособным защитить себя. Есть, о чем задуматься.
Академия ничуть не изменилась, все так же слонялись ученики, на лицах ни капли страха, один лишь энтузиазм и жажда приключений. Молодняк. Быстро ощутят на себе всю прелесть реальных схваток насмерть – если выживут.
Впрочем, попадались и ветераны, эти меня знали, уважительно кивали, перекидывались парой фраз. Я с некоторым удовлетворением отмечал возросшие уровни ребят, в которых когда-то сам вложил частичку себя.
Выжившие братья – Кун, Вун и Ран, поселились в комнате по соседству с моей. Я остановился перед дверью, затем негромко постучал.
– Кого там принесло? – недовольный голос Рана.
– Санэпидемстанция, с проверкой, – брякнул я, пинком распахивая дверь.
– К… Командир? – Ран вскочил, не веря своим глазам. – Правда, ты!
Крепко обнял меня, похлопал по спине.
– Даже не верится. Почти год прошел, где ты пропадал, Кей?
– Разное случилось, – я огляделся. Куна и Вуна не было. – Где остальные?
– Кун молодняк муштрует, а Вун читает лекции вместо сэра Енуса. Ты уже знаешь о нем?
– Да, епископ Ар сообщил, – махнул я рукой. – Что ж, дождемся остальных, расскажу о себе. А пока поведай мне, как вы тут все это время жили?
Рассказ Рана растянулся надолго. Оказалось, после моего ухода сэр Енус приблизил братьев к себе, поставил тренировать новобранцев и набираться опыта. Постепенно парни стали пользоваться всеобщим уважением, неплохо прокачали навыки, и командор стал доверять им лекции, так как наставников катастрофически не хватало – многие погибли на прошлой войне. Так скромный и обидчивый Вун превратился в уважаемого преподавателя истории и политики. Ран заведовал службой безопасности Академии, помогал лично сэру Енусу, а Кун стал кем-то вроде главного мастера меча. И, что самое главное, всех троих король не так давно посвятил в рыцари.
