Нет, кроме братьев в Академии хватало умелых бойцов из числа ветеранов прошлой войны и даже предыдущего набора. Да и несколько наставников по-прежнему вели занятия, но возвышение юных рыцарей сыграло на пользу – видя перед собой такой пример, молодняк стремился учиться и развиваться. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.
Дело шло к вечеру, когда в комнату зашли Кун и Вун. Мне пришлось несколько мгновений наблюдать отличную скульптурную зарисовку, а потом братья накинулись с вопросами.
Мой рассказ занял почти весь вечер. Уже смеркалось, когда я замолк и взглянул на друзей.
– Да, командир, досталось тебе, – в их глазах плескались сочувствие и уважение. Понимали, что не каждый сумел бы вытерпеть подобное.
– Все в прошлом. А по поводу будущего, – я сотворил некое подобие улыбки. – Быть тебе, Кун, командором Академии.
– Мне? – парень удивился. – Почему не Рану?
– Так решил Глава, – развел я руками. – Принимай должность, завтра утром мы оба обязаны посетить заседание Совета.
Братья переглянулись.
– Что ж, раз таков приказ… Давайте отметим! – воскликнул Ран.
– У меня как раз припасена бутылочка отличного вина, – Вун бросился к шкафу, покопался в ящике, выудил на свет означенную бутыль.
Спустя пару минут мы оккупировали кухню, устроились за дубовым столом. Повара, узнав о новой должности Куна, рассыпались в поздравлениях, накрыли целую поляну и даже достали откуда-то четыре красивых бокала.
– Ну, за нашего Куна, нового командора Академии! Да будет его правление долгим и гладким, – пожелал я. Выпили.
После третьей налегли на еду, парни наперебой рассказывали различные случаи, произошедшие за этот год, я слушал, удивляясь тому, что на душе стало спокойно, несмотря на полное отсутствие эмоций. Нет, все же какие-то чувства остались – теплота, спокойствие и легкая радость от встречи с друзьями. Выходит, Чума прав и однажды я смогу вновь испытывать весь спектр?
Разошлись далеко за полночь. Однако отправиться на заслуженный отдых мне не позволили. Возле комнаты поймал слуга, передал послание от короля. Его Величество срочно ожидал во дворце.
Врубив ускорение, добрался до замка за пару минут, взлетел по ступеням, остановился перед рабочим кабинетом.
– Входи.
Скользнул за дверь, с порога поклонился. Его Величество стоял у окна, с легкой улыбкой глядел на чистое темное небо. Он тоже постарел, стресс и отсутствие нормального отдыха дают о себе знать, седых волос прибавилось, но взгляд по-прежнему сиял добротой и мудростью.
– Рад снова видеть тебя, сэр Кей, – кивнул король.
– И я вас, Ваше Величество.
Он мягко улыбнулся.
– Присаживайся, расскажи, что произошло с тобой и где довелось побывать.
Король указал на мягкий диванчик, куда я и пристроился. Его Величество сел рядом, чем несколько удивил меня.
По новой рассказывать то же самое было утомительно, но королю не отказывают, потому пришлось постараться.
– Что ж, тяжкие испытания выделили боги на твою долю, сэр рыцарь, – он задумчиво покачал головой, едва я закончил повествование. – Но ты выжил и вернулся домой. К тому же избавил союзное королевство от скверны, что можно считать подвигом. Король Ниандай, зная о нашей беде, выделил полторы тысячи всадников на помощь Аонору. Благодаря тебе, мы получили еще немного надежды на победу. Посему я принял решение.
Король поднялся, я тоже вскочил.
– На колено! – голос Его Величества по-прежнему пробирал до мурашек. Может, он тоже из высокоуровневых? Короткий взгляд – нет, всего-навсего семьдесят первый. А жаль. – Властью, данной мне предками, я, король Шайн из рода Андаров, признаю предка славного рыцаря Кея эл Киона невиновным в злодеянии. Засим считаю себя вправе вернуть рыцарю Кею титул герцога эл Киона, а также родовые земли с правом наследственного владения.
Король схватил меня за плечи, поднял на ноги, с улыбкой протянул серебряное кольцо-печатку – по центру замысловатый узор черной вязью, кругом овивающий ворона.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – я поклонился. Шайн вздохнул.
– От себя хотел бы принести извинения, Кей. Еще мой отец знал о несправедливости наказания эл Кионов, но не придавал этому значения. Я собирался вернуть титул твоему отцу сразу после того, как разберемся с союзной армией Юга, но увы…
– Думаю, он рад тому, что род эл Кионов, наконец, возродился из пепла, – благодарно кивнул я.
– Как и я. Весь Конклав, все королевство надеется на тебя, юный герцог, – глаза короля подернулись дымкой усталости. – Ты, способный на равных сражаться с темными тварями и некромантами, определенно победишь тьму. А Совет поможет в этом нелегком деле.
– Вы льстите мне, Ваше Величество. Тьма сильна, и даже всех моих нынешних сил может оказаться недостаточно. Но я сделаю все, что смогу. Не потому, что мне есть дело до Аонора, теперь нет. Просто тьма изменила меня, превратила в такое существо, бездушную оболочку, способную лишь убивать. Хочу избавиться от нее, уничтожить раз и навсегда. Даже если потребуется умереть самому.
В глазах Шайна заблестели слезы.
– Я верю в тебя, Кей. И ты верь. Вместе мы сможем одолеть скверну и принести мир на эти земли. Тогда твоя боль уйдет.
– Возможно, – шепнул я. – Простите, мне нужно идти. На рассвете будет Совет.
– Ступай, – король снова повернулся к окну. – И помни, что ты не только воин, одаренный могуществом. Ты еще и человек. Всегда помни об этом.
Я поклонился и покинул кабинет короля. Перстень на пальце казался слишком массивным и холодным, вселенский холод пожирал душу изнутри. Слова короля глубоко отпечатались в сознании, затронули некие струны.
Быть человеком? Смогу ли когда-нибудь вновь это понять? Да и нужно ли?
Меня устраивает нынешнее существование. Все равно единственная цель – уничтожить скверну и ее источник. Что дальше – плевать. Я не герой, давно перестал им быть.
В тот самый миг, как услышал голос принцессы Лианел на улице, будучи сраженным некромантом. Именно тогда моя душа превратилась в глыбу льда, а последующие пытки окончательно заморозили ее.
Если подумать, существуют ли в этом мире настоящие герои? Здесь даже разделение добра и зла неправильное. Чума – казалось бы, отпетый злодей, бог Смерти, спасает Аонор от гибели, далеко не в первый раз. Что им движет? Ностальгия? Благородство? Прагматизм?
Скрытых мотивов может быть великое множество, ведь Миор до сих пор загадка для меня. Он совершил очень быстрый рост от смертного до бога, не может быть все так просто. Кто-то явно помог Чуме стать сильнее, кто-то дал ему направление.
Но разве можно управлять богом?
Скорее всего, нет. Но ведь он не всегда был таким. Возможно, на ранних этапах Миор повстречал некое существо, раскрывшее его потенциал и позволившее стать могущественным некромантом и воином?
