– Почему же? Расскажи, у вас здесь развлечений маловато.
Он отвел взгляд.
«Ты отверг служанку. Есть причина?».
– Я не педофил, малолетки не в моем вкусе, – прозвучало жестко, но ему, полагаю, все равно.
Смешок.
«Интересное ты существо. Что ж, дело твое, я не вправе указывать. Хочу спросить – присоединишься ко мне?».
– Разве мы вчера не обсудили этот вопрос?
«Я не делал предложения, лишь высказал свою точку зрения и выслушал твою», – он был предельно серьезен.
– Тогда о чем речь? Ты знаешь о моей ненависти к Тьме и хочешь, чтобы я был на твоей стороне? – мне действительно было непонятно, какой логикой руководствуется этот мутант.
«Как там говорят люди? От ненависти до любви – один шаг. Сегодня ты против связи с госпожой, а завтра станешь ее верным рабом и союзником», – кажется, в голосе Черного Человека мелькнула насмешка.
– Не надейся, моя позиция не изменится.
Он показательно вздохнул, закинул ногу на ногу, вновь посмотрел на меня.
«Тогда стоит тебе кое-что рассказать».
– Я весь внимание, удиви меня, – я уселся поудобнее, скрестил руки на груди.
«Возможно, ты понял меня не совсем верно во время вчерашнего разговора. Я не сторонник слепого подчинения Тьме, скорее, наоборот. Моя цель – завладеть ею, заставить служить мне, быть именно орудием, безвольным, способным лишь молча выполнять приказы господина. Но одному мне сложно, а найти подходящих существ, что могут вынести бремя власти – ничтожно мало. Поэтому я нуждаюсь в твоей помощи, Избранник», – в его взгляде показалось нечто вроде надежды. Неужели и впрямь так жаждет, чтобы я стал его союзником? Слабо верится, учитывая ум и силу этого парня.
– Не убедил. Ты хочешь поработить Аонор, а я поклялся защитить королевство. Смекаешь?
Он рассмеялся.
«Глупо держаться за невыгодные клятвы и союзы. Эти людишки тебе не соперники».
– Скажи это Совету Конклава, – криво усмехнулся я. – Думаю, епископы, объединившись, раскатают тебя в тонкий блин.
«Наивно полагать, будто старики смогут навредить мне», – в его взгляде мелькнули фиолетовые искры. – «Их истинная сила не превосходит мою».
Значит, Блэкмен умеет определять уровень, как и я? Очень странно, узнать бы побольше о нем. Кто, откуда и зачем. Вот и попробуем.
– Как тебя зовут?
Легкое удивление.
«Это неважно. Я был рожден давным-давно и когда-то являлся человеком. Гордым рыцарем в сияющих доспехах. Я правил обширными землями, мудро и справедливо».
Он замолчал, кажется, вспоминая прошлое. Мне же в голову забрело ощущение дежавю. Помнится, не так давно на Совете довелось услышать нечто похожее…Точно! История о первом короле Аонора – сэре Лансе. Если брать за факт, что Дырявый Рыцарь – Первый Низвергнутый, а Ланс – Второй, после припомнить, что Черный Человек пришел с востока, где и сгинул когда-то правитель королевства, то…
«Но однажды я встретил женщину. Неописуемой красоты и мудрости, она мигом пленила мое сердце. Я был слеп и не разглядел угрозы для своего государства, а колдунья этим воспользовалась. Заманила меня в горы на востоке, где связала и провела ритуал», – продолжил меж тем Блэкмен.
– Как ей удалось связать тебя, ты был сильнейшим в мире. И что за ритуал?
«Всему свое время», – он, похоже, не удивился моей осведомленности. – «Наложить путы на влюбленного дурака – дело несложное. А затем, когда Лаура начала петь заклинание, я словно очнулся ото сна. Но было поздно: колдунья уже вызвала истинную Тьму из глубокой бездны междумирья, а меня использовала в качестве сосуда. Похоже, полагала, что давление скверны вытеснит или разрушит мой разум и она получит послушную своей воле куклу, способную уничтожить мир. Не вышло. Я сумел подавить Тьму и подчинить своей воле, но разум повредился, а тело испытало трансформацию в такое вот существо. С тех пор я затаился в горах, выжидая и наблюдая».
Он замолк.
– Что стало с Лаурой? Ты убил ее?
Черный Человек кивнул.
«Пришлось. Не вышло связать ее, так что вынужден был избавиться от столь опасной соседки».
– Чего ты ждал все это время? Копил силы и мечтал захватить весь мир? – глупое предположение, но пусть лучше будет расслабленным.
«Вовсе нет», – рассмеялся мутант. – «Я уже тогда был столь же могущественным. Просто хотел отдохнуть от всего. Отпуск затянулся, только недавно я пробудился ото сна и начал действовать. И – нет, ты не прав насчет мирового господства. К чему мне это? Моя цель лежит в другой плоскости – заставить Девятерых спуститься на землю. Спросить у них, как вышло, что их верный слуга и основатель религии Аонора стал в конце концов таким уродом. Почему боги не помогли, не защитили?».
Кажется, в нашем темном товарище начали просыпаться чувства. Вот уже необузданная ярость проглядывает. Но какая ирония! Тот, кто больше всего сделал для Аонора и Девятерых, сидит сейчас передо мной, считается величайшим злом за всю историю и ни разу даже благодарности не услышал в свой адрес.
С другой стороны, выходит, Черный Человек – еще одно из моих альтер эго? Тогда на данный момент в палатке собрались целых три Низвергнутых: Первый, Второй и я, уж не знаю точно свою очередность. Первый, будучи лишь частичкой меня, озлобился на богов и тысячу лет бродит по миру то духом, то мертвяком, пытаясь отыскать способ насолить обидчикам. Второй же, подвергнувшись жестокому изменению Тьмой, впал в некую кому, проспал почти тысячу лет и решил также отомстить Девятерым. Объединенные ненавистью, эти двое готовы на что угодно ради мести. Меня же, как ни странно, местные боги особо не трогали. Возможно, именно по их воле я оказывался в различных безвыходных ситуациях с плохим концом, но все это сделало меня сильнее, тем, кто я есть. Да и, несмотря на нынешние атрофированные эмоции, готов признать, что Аонор – мой дом. Каким я буду защитником, если предам тех, кто доверился мне, такому мелочному, эгоистичному созданию?
– Что ж, это твои личные проблемы, дружок, – пожал плечами, слегка зевнул. – Но знай, Аонор я тебе не отдам.
Глаза мутанта полыхнули красным, раздались странные хрипы.
«Ты не врешь. Даже странно, учитывая, что некогда мы были одним целым. В таком случае, не обессудь, Кеанор, но мне придется тебя заставить. Или поглотить. Таков закон этого мира: или жрешь ты, или тебя».
Он поднялся, кивнул Дырявому Рыцарю. Тот подошел, схватил меня за волосы, дернул, поволок по земле наружу.
Я пытался вырваться, но безуспешно – хватка мертвяка была железной. Способ, которым он тащил меня, являлся одновременно и болезненным, и унизительным. На глазах у вражеских солдат Дырявый Рыцарь подволок меня к столбу посреди небольшой расчищенной площадки и одним резким движением стянул цепью руки над головой, после чего приковал цепь к деревянному монолиту. Я повис над землей, ощущая, как растягиваются мышцы, через несколько часов они одеревенеют, это станет пыткой.
