– Для активации ритуала, снимающего ограничения, нужно пять епископов. Пять! А их осталось только четверо. Даже если ты каким-то чудом сумеешь вернуться в свое тело и сбежать от Ланса, нестабильность твоих магических потоков может навредить полубогам, и тогда мир окажется в ситуации похуже, чем заражение Тьмой.
– Весело, – констатировал я, почесав в затылке. – Как же быть? Одному на данном этапе мне с этим уродцем не справиться.
– Для того ты здесь и оказался, – признался наконец Тод. – Мы даруем тебе способность, если воспользуешься ею с умом, то сможешь стать сильнее и помочь своим. Нет – значит, наша ставка неудачна.
Занятно. Двое из Девятерых предлагают мне помощь в защите Аонора от сил Тьмы. В чем их интерес? Верующие? Полагаю, религии других государств и народов не сильно отличаются от местной и других богов в этом мире нет. Здесь что-то иное.
– Какой вам прок от спасения Аонора?
– Это государство мы помогли создать сэру Лансу, – нехотя выдавил Кону, скривившись, словно от зубной боли. – Тогда он был истинным рыцарем, верил нам и нес этот свет людям.
– Понятно, – кажется, пара кусочков паззла встала на свои места. – Вы испытываете к королевству теплые чувства и не хотите терять сильнейший оплот веры.
– Именно, – во взгляде Тода мелькнула надежда.
– Почему же сами не сойдете на землю и не уничтожите Тьму? Для вас это наверняка проще простого! – мне действительно было непонятно.
Кону шлепнул себя ладонью по лицу, едва не сломав очки, а Тод тяжело вздохнул.
– Видишь ли, Кей, в каждом из Девятерых есть частичка Тьмы, той самой, первозданной и истинной. Все мы рождены из хаоса других миров и, ступив на земли этой планеты, принесли скверну с собой. Именно на нас лежит вина за то, что Лаура сумела вытащить Тьму из глубокой бездны и поместить в тело Ланса. Но мы не в силах ему помешать, Тьма сильна количеством. Стоит Девятерым собраться вместе возле источника – и велика вероятность, что скверна захватит наши разумы, обратит на свою сторону.
– Гораздо безопаснее раз за разом помогать болванчику по имени Кей, или Низвергнутый, обучаясь на ошибках и не повторяя их вновь, – медленно проговорил я, не глядя на богов. По тяжелому дыханию Тода понял, что угодил в цель. – Сколько попыток было до меня?
– Двадцать семь, – нехотя выдавил Кону. – Первый получился сильнейшим, но оказался нестабилен, психика не выдержала давления силы, и он сошел с ума. Нам пришлось уничтожить его. Второй стал тем, чего мы боялись больше всего – вместилищем Тьмы. Последующие ничего выдающегося не совершили. Кто-то погибал на старте, другие чуть позже. Но дольше ста лет не проживал никто.
– Ты первый за долгое время, кто сумел продержаться под гнетом тяжелейших испытаний, – в голосе Тода слышалось сожаление. – Вся наша надежда только на тебя.
– А как же Чума?
– Он силен, но будет выжидать до последнего. На такого нельзя положиться, слишком эгоистичен, – Кону извлек из воздуха стакан с водой и сделал глоток.
Я почувствовал, как мелко дрожат руки. Давно со мной такого не бывало.
Выходит, в сильнейшем бедствии этого мира виноваты боги? Они принесли с собой скверну, и они же позволили колдунье призвать Тьму. Наверняка чародейка была на уровне полубога, если не лучше, обычной магичке сил не хватило бы провернуть такое.
И теперь на меня вновь пытаются взвалить груз обязанностей, спихнуть грязную работенку. Нет, я и сам собирался уничтожить Тьму, но знай заранее, кто во всем виноват… Что бы изменилось? Принимать сторону заразы, превращающей людей в жестоких и бездушных существ? Увольте. Да, я изменился, но сделал это по своей воле и только ради цели. Потому…
– Давайте сюда вашу способность и верните меня обратно, – я устало прикрыл глаза, голова раскалывалась. Не время спать. Я вновь взглянул на богов.
Тод поднялся, подошел ко мне, коснулся ладонями висков. Я ощутил, как сила по капле прибывает в опустошенное тело, а новое умение приживается, становится своим.
«Вы получили божественную способность – Поглощение», – выскочило передо мной. Название интригует, но что именно эта абилка может? Пара мгновений – и волей Тода я уже знаю ответ.
– А теперь ступай, Кей, – негромко прошептал Темный, склонившись. – Моя сестрица Инао шлет привет. Сынок растет сильным и здоровым…
Я попытался вскочить, но мир канцелярии рассыпался разноцветными кусочками, в следующее мгновение я осознал себя висящим на том же самом столбе.
Все тело изнемогало от боли, кожу жгло огнем. Бросил взгляд вниз, увидел на груди черные потеки, словно кто-то поливал меня смолой. Пытки Тьмой? Оригинально, сэр Ланс.
Дырявый Рыцарь все также стоял неподалеку, молча глядя на меня. Черного Человека не видать, снова ушел по своим делам.
Я ощущал себя на удивление сносно. Да, тело нещадно болело, но, стоило лишь захотеть, как сознание отрубало болевые ощущения, превращая в зудящее на периферии неудобство.
– Иди сюда, выродок, – хриплым голосом позвал я мертвяка. Тот моргнул, оскалился, но подошел, замер напротив.
«Чего тебе, ничтожество?», – о, и этот мыслеречью может общаться. Семейка Адамс, блин.
– Хочешь, фокус покажу?
Я сосредоточился, призвал Поглощение, наложил на Дырявого Рыцаря. Между нами образовалось некое подобие нити, по которой сила хлынула в мое тело потоком. Я пожирал не только энергию, но и саму суть альтер эго, его чувства, умения, знания.
Он отшатнулся, махнул рукой, что-то забормотал, но застыл, покорный моей воле. Еще минута – и личность Низвергнутого исчезла, растворилась во мне, отправилась перевариваться. Однако перед тем, как окончательно уступить, Дырявый Рыцарь что-то скомандовал своему телу.
Что именно, я понял, едва закончился перенос. Доспехи мертвяка лопнули, тело вспухло, словно опухоль, а затем взорвалось кровавыми ошметками, явив миру занимательную тварь: похожую на ту, что забросили в город, только покрупнее, без шерсти, но с теми же длинными крепкими конечностями и треугольной мордой. И ощущение силы от нее исходило не в пример больше.
Я наклонился, разрывая цепь, оттолкнулся от столба и перелетел через тварь, приземлился поодаль. Короткая команда – тело покрывается костяной броней, иссиня-черного цвета, даже лицо покрывает маска, лишенная ясных очертаний, похожая на черную туманную дымку, с ярко-красными огоньками вместо глаз.
Сила Тьмы заструилась по телу, раны затянулись, а в руке возник дымчатый клинок, вместо лезвия все тот же темный туман, рукоять костяная.
– Потанцуем? – подмигиваю монстру, бросаюсь вперед одновременно с ним. Сталкиваемся через сотню метров, дымчатое лезвие натыкается на плотную пластинчатую кожу – тварь тоже решила эволюционировать. Неплохо.
Извернувшись, пинаю в живот, отталкиваюсь, отпрыгиваю в сторону. Монстр приземляется с грохотом, недовольно рычит, ускоряется, кидается на меня.
