Вкрадчивый голос Палача раздражал, ввинчивался в сознание раскаленным прутом.
– Не дави на меня, старик. И так расскажу, – попросил, после чего боль утихла. Рассказ занял не так много времени, но я старался вспомнить все детали, включая встречу с богами. Не вижу смысла скрывать, Палачу наверняка больше лет, чем моей изначальной версии, знает много, умеет еще больше. Наверняка сумеет подсказать, как так вышло, что Тод активировал во мне тьму.
Выслушав историю моих похождений, старик задумчиво пожевал губами, хмыкнул, почесал крючковатый нос.
– Значит, все-таки их вина. И ведь сами исправлять не пожелали, чужими руками…
Он фыркнул, покачал головой.
– За тысячи лет так и не научились думать заранее, к чему приведут их действия. Детишки…
От слов старика повеяло такой древностью, что я невольно задержал дыхание. Но наваждение уже схлынуло, уступило привычной насмешке во взгляде и серьезному выражению лица.
– Что ж, в любом случае я верю тебе, герцог. Но обязан провести тщательную проверку, не превышает ли уровень Тьмы в твоем теле пределы допустимого.
Палач коснулся пальцами моих висков, я ощутил, как внутри заскользили невидимые ледяные щупальца, принялись копаться, выискивать угрозу.
– Скажи, неужели в каждом из епископов также присутствует частичка Тьмы?
Он вздохнул.
– Да. Небольшая, намного меньше, чем у Девятерых, но есть. Все же божественные силы несут в себе малую долю хаоса, бездны, из которой и происходит истинная Тьма.
– Значит, даже если снять ограничения, у Совета не выйдет остановить сэра Ланса? Тьма поглотит их разумы, обратит на свою сторону.
Палач скривился.
– Не доказано. Может, да, а может, и нет. Нужно пробовать, чтобы узнать наверняка. Но попытка дорого обойдется этому миру, если окажется неудачной.
– Четыре свихнувшихся полубога сотрут все в порошок, – хмыкнул я, но на самом деле было ничуть не смешно. Думаю, даже находясь в отчаянии, епископы не пойдут на такой шаг, прекрасно осознавая последствия. Да, вместе мы легко размажем тонким слоем всю армию Ланса, но сам Черный Человек надавит Тьмой, и тогда начнется борьба в душе каждого из четырех. В себе я почти уверен, два раза мутант воздействовал на меня и не сумел обрести власть. Значит, сопротивляемость работает. Насколько сильны в ментальном плане члены Совета, утверждать не могу, но учитывая, как легко тварь на поле боя поглотила Мара, епископам далеко до уровня мутанта.
– Все в порядке, – старик отошел, пригладил волосы. – Твой уровень контроля превышает возможности полубога. Пожалуй, если кто и справится с Лансом, то только ты. Но будь осторожен – истинная Тьма гораздо сильнее той, которую ты уже поглотил.
Палач освободил меня от цепей и хлопнул по плечу. Затем развернулся и вышел из камеры. Я направился следом, но, оказавшись в коридоре, никого не увидел.
– Чертов старик.
В зале Совета царила тишина. Мрачные епископы сидели за столом, не глядя друг на друга. Место Мара служило немым укором.
Я прошествовал, сел на трон епископа, заслужив удивленный взгляд Ара.
– Что дальше?
Глава отвернулся, вздохнул.
– Придется бросить все силы на атаку.
– Решить все одним ударом? Уверен, что получится?
– Что хочешь услышать от меня? – во взгляде мелькнули усталость и раздражение. – Заверения в нашей победе? Их не будет. Шансы ничтожно малы, а гибель Мара лишила нас возможности снять печати и ударить в полную силу.
– Мар бы вам не помог, – я повторил свой рассказ. Епископы какое-то время сидели ошеломленные и задумчивые. Действительно, знать, что твои покровители когда-то сами обрекли этот мир на медленную и мучительную смерть, не очень приятно. Возникает вопрос: а так ли нужно продолжать цепляться за веру, если она не может предложить явных преимуществ? Во все времена и во всех религиях боги совершали неблаговидные поступки, проявляли качества, присущие людям: коварство, любовь, ненависть, злость и многие другие. Но почему-то поклонники продолжали неистово верить, будто вседержители идеальны и в любой момент придут на помощь, спасут мир от гибели. Наивные. Богам побоку, падет мирок или нет, они могут создать кучу таких же, не особо напрягаясь. Стоит ли тратить силы на спасение, если проще с нуля собрать? Думаю, ответ очевиден.
– Значит, мы сами по себе, – пробормотал Ар, сжимая и разжимая кулаки. – Девятеро умеют создавать проблемы. Но ты точно уверен, что активация печатей и пробуждение наших сил приведут к плохому исходу?
– С вероятностью в восемьдесят процентов, – кивнул, бросив короткий взгляд на Чию. Воительница выглядела сильно уставшей, осунувшейся и чересчур бледной. Нельзя так загонять себя, девочка.
– И каков твой план? – Сар растерял былую насмешливость, был собран и серьезен.
– Если честно, пока не думал над этим. Но, полагаю, другого выхода, кроме как разом бросить все силы в атаку, нет. Кун возьмет на себя командование армией, Глава незаметно выведет жителей города на случай поражения, а мы вчетвером займемся оставшимися тварями и Лансом. Даже так: Ланса можете оставить мне.
– Уверен, что справишься? – к моему удивлению, Кая встревожилась. И ты туда же, красавица? Не стоит обо мне беспокоиться, я хоть и утомился от жизни такой, но без боя сдаваться не намерен. Еще повоюем.
– Нет. Но Тод и Кону поделились со мной кое-чем, так что шансы есть. Да и один раз я сумел нанести темному удар. Это не было так уж сложно.
– В таком случае, примем план за рабочую версию, – подытожил Ар. – У нас есть еще пара дней на подготовку, я более чем уверен, что атаковать сейчас Ланс не станет.
– Он лишился командующего и почти всех мертвяков, – усмехнулся я. – Будет пополнять ряды.
– Именно. Нам это на руку. Теперь перейдем к твоему вопросу, Кей, – Глава сцепил руки в замок и пристально уставился на меня.
– А что? У меня рога выросли или, может, третий глаз открылся?
Епископ хмыкнул.
– Ничуть. Но изначально мы собирались казнить тебя, если Палач отыщет угрозу.
– У вас бы ничего не вышло, ну да ладно, продолжай, – отмахнулся я. Ар покачал головой.
– Хорошо, что с тобой все в порядке. Нам пригодятся твои силы и умения в последней битве. Не хочется признавать, но даже вместе мы не ровня сэру Лансу. А у тебя есть шанс, учитывая, что получил знания от богов. Посему общим решением мы, Совет Конклава, предлагаем герцогу Кею эл Киону стать главой Ордена Пепла вместо погибшего Мара.
Неожиданно. Честно говоря, даже не подозревал, что старичкам в голову придет мысль пропихнуть меня в Совет. Что я там забыл? С другой стороны, будучи одним из епископов, получу безграничную власть в пределах Аонора, а это кое-чего стоит. Пригодится, пусть не сейчас, но позже. Если доживем.
