Он ухмыльнулся.
– Тренируйся, братишка. Немного времени у вас есть на мирную жизнь. А потом – финита ля комедия. Убедись, что не станешь ни о чем сожалеть.
– Постараюсь. Ты придешь к развязке?
Он отвернулся, кашлянул.
– Вряд ли. Если все закончится, как надо, найду тебя позже. Желаю удачи!
Чума помахал рукой и растворился в воздухе.
– Шут поганый, – беззлобно буркнул я, с трудом поднимаясь на ноги. Затем заковылял к выходу с территории. Время к ночи, нужно навестить Чию. Обещал, как ни крути, а слово нужно держать.
Тем более что завтра будет не до того. Еще один день, и мы с Лансом встретимся лицом к лицу. Готов ли я к этой схватке? Трудно сказать. Уровень врага был скрыт, а значит, он намного выше моего. С другой стороны, сможет ли мутант нанести мне вред Тьмой?
Выясним опытным путем. Не стоит гадать, скоро все станет неважным. Значит, я должен насладиться остатками мирной жизни.
Пусть даже это пир на осколках.
Стадия двадцать первая
С первыми лучами солнца я смылся из дома Чии, на прощание чмокнув спящую воительницу в щеку. День впереди насыщенный, учитывая, что большую его часть предстоит провести на балу в окружении местной аристократии, характер которой явно не улучшился с наступлением войны. Так что я решил по-быстрому перекусить и обсудить с Куном вопрос защиты столицы на время празднества. Уверен, Глава уже прополоскал новоявленному командору весь мозг, но лишний раз напомнить о надобности защиты не помешает. Кто знает сэра Ланса, вдруг носитель Тьмы решит устроить геноцид пораньше?
Что еще плохо – мне нельзя надевать доспехи на балу. Само собой, раньше, будучи рыцарем Конклава, я мог носить броню где угодно и когда угодно, но теперь, став полноценным герцогом, обязан следовать этикету и положениям, принятым в обществе. Какой кретин только надоумил Шайна устроить веселуху накануне жестокого кровопролития?
Нет, с одной стороны поддерживаю – народу стоит хоть немного отвлечься от ужаса за городскими стенами. С другой же – гвардия обязана присутствовать на балу в усиленном виде, а это распыление ресурсов, особенно принимая во внимание коварство Черного Человека и любовь к подлянкам. Надеюсь, что хоть кто-то из епископов соизволит проторчать на стене (точнее, ее остатках) всю ночь и бдить неустанно за вражеским войском.
Кун как раз завтракал в столовой Академии, так что я присоединился к товарищу.
– Новости есть? – усердное пережевывание омлета с беконом не мешало спрашивать. Командор вздохнул.
– Пока нет. Шебуршат там, конечно, но явной активности не видно. Похоже, и впрямь зализывают раны после недавнего боя.
– Это хорошо. Его Величество загорелся сегодня праздник сообразить, – поделился я. Кун мрачно хмыкнул.
– Да ладно? А я-то думаю, чего ко мне с утра королевский гонец заявился с требованием Шайна выделить полсотни бойцов на защиту дворца?
– Уже успел, значит, – я задумчиво почесал в затылке. – Ну, ты все равно бди, кто знает этого сэра Ланса – вдруг нагрянет посреди веселья?
Кун скрестил руки на груди и окинул меня скептическим взглядом.
– Знаешь, сынок, не учи дедушку, что делать с бабушкой, – выдал он, заставив меня поперхнуться компотом.
– Действительно, – прокашлявшись, пробормотал я. – До обеда свободен?
– Да вроде тихо все, а что?
– Пойдем, проведаем Аи.
– Она здесь? – встрепенулся командор.
– Ага. Вчера приехала. Слышал ведь, что Рейвенрок пал?
Друг мрачно кивнул.
– Пятнадцать человек спаслись. Тьма поистине жестока. А мы ведь думали, что крепость невозможно захватить.
– Нет таких крепостей еще, которые нельзя было бы разрушить или овладеть, – я назидательно поднял палец вверх. – Допивай и пошли. Малышка уже, небось, извелась вся.
Аи как раз закончила завтракать на королевской кухне, когда заявились мы. Издав громкий вопль, девочка бросилась мне на шею, крепко сжала в объятиях, слезы хлынули в три ручья.
Когда страсти немного поутихли, мы втроем устроились в саду, где сестренка рассказала, то и дело всхлипывая, историю падения Рейвенрока.
Темные твари напали вскоре после полуночи. Ночь, как назло, выдалась безлунная, часовые не разглядели врага, только услышали, бросились бить тревогу, да поздно – монстры поперли волной прямо по стенам, цеплялись конечностями, забирались во двор, рвали и кромсали все, что движется. Настоятель Рей разбудил Аи, быстро одел и препоручил небольшому отряду, что отправился за стены крепости через подземный ход. Сам старик остался защищать свой дом до последнего вздоха. Беглецам же удалось беспрепятственно покинуть Рейвенрок, а затем они бежали до самого рассвета. Остановились в небольшой деревушке, где поведали жителям об опасности и разжились телегой с крепким крестьянским конем. Оттуда и отправились прямиком в столицу.
Я с удовольствием наблюдал, как выросла Аи, стала еще красивее и серьезнее. Думаю, через несколько лет, как созреет, любой парнишка готов будет все отдать ради ее руки. Если мир не рухнет.
– Здесь, однако, ситуация не особо лучше, – поморщившись, произнес я, катая меж пальцев травинку. – Сегодня-завтра будет решающий бой, который покажет, останемся в этом мире мы или они.
– Я понимаю, – вздохнула девочка. – Но не хочу больше убегать. Останусь здесь с тобой, братик!
– Нет, – я твердо взглянул Аи в глаза. – Мы выведем жителей за стены города с другой стороны, они отправятся куда угодно, как можно дальше отсюда. И ты пойдешь с ними.
– Ни за что! – в меня вперился не менее твердый и упрямый взгляд. Ого, малышка и впрямь выросла. Интересно, это Рей в ней такой характер развил или уже было?
– Ты все равно поступишь так, как скажу я. Исход битвы неизвестен, но если мы падем, ничто не останется прежним. Я хочу, чтобы ты выжила любой ценой. И сделаю для этого все, что в моих силах.
Аи яростно пыхтела, но молчала. Только пламенный взгляд из-под опущенных бровей готовил для меня изощренную пытку.
– Однажды ты поймешь, – я поднялся, стряхнул со штанов траву и землю. – Если доживешь.
После чего отправился искать короля.
Со стороны главного зала уже раздавались громкие крики, шум и топот ног. Похоже, приготовления к празднику в самом разгаре. Впрочем, думаю, раньше пяти вечера не начнут.
Шайн обнаружился в собственном кабинете, заваленный отчетами.
– Война войной, а документы – по расписанию, – пожаловался он. – Все-таки пришел! Молодец! Мне нужен будет твой острый взгляд на празднике.
– Есть причины для волнения? – напрягся я. Его Величество фыркнул.
– Да нет, все прекрасно. Какой глупец захочет мыслить недоброе против короля в такое время? Нет, просто, раз уж ты теперь герцог, приглядись, оцени настроение среди знати, подбодри кого нужно, кому-то пригрози. Разберешься, думаю. А пока мой лакей подберет тебе подобающий наряд. Арнье!
