Из соседней комнаты показался худощавый юноша серенькой внешности.
– Приодень герцога эл Киона как подобает! Заодно поможешь с другими вопросами, если потребуется.
Я склонил голову и вышел из кабинета вслед за слугой.
Личный портной короля оказался сухоньким старичком неопределенного возраста, но явно старше восьмидесяти. Крепкими крючковатыми пальцами он снял мерки, а затем удалился в смежную комнату, чтобы подобрать подходящий по размеру наряд. Я же, воспользовавшись передышкой, устроился на табурете. Арнье сидел рядом, задумчиво глядя перед собой.
– В честь чего праздник-то? – я решил разговорить парнишку.
– Ну… – он слегка смутился. – Господа решили, что нужно устроить хороший бал, на случай, если…
– Если последний бой окажется не в нашу пользу, – хмыкнул я. Слуга кивнул.
– Да. Будет примерно три десятка господ, из тех, кто остался в городе. Ну и Ваше Сиятельство.
– Как считаешь, все ли пройдет спокойно? – я испытующе взглянул на него. Арнье вздохнул.
– Будем надеяться. Да и какой смысл кому-то строить козни против Его Величества, когда за стенами города вражеская армия? С ними ведь не договоришься.
– Ты прав, – похвалил я, вызвав улыбку. И все же, нехорошее предчувствие грызло изнутри. Да, время неподходящее для переворота, но ведь дураков не остановит. Придется поменьше отвлекаться на балу и больше наблюдать. Нафиг мне под боком крысы?
Портной появился через полчаса с симпатичным темно-синим нарядом, состоявшим из плотных бархатных штанов, мягких туфель, бледно-кофейного цвета рубашки и камзола под стать ночному небу.
Облачившись в предложенное шмотье, я взглянул на себя в зеркало и остался доволен. Вполне себе представительный юноша, правда, предпочел бы лучше доспех, ну да ладно. Арнье услужливо рассыпался в комплиментах, а затем предложил отобедать. Я не стал противиться, подпоясался, пристегнул меч и зашагал за лакеем.
Устроились мы на королевской кухне, где вовсю шли приготовления к балу. Кто считает, что на подобных торжествах главное – музыка и танцы, глубоко заблуждается. Мальчишка поведал мне, что аристократы любят пожрать больше, чем кто-либо еще, особенно после пары пробных танцулек. И длиннющие королевские столы очищают за каких-то полчаса. Вот и приходится в ущерб ресурсам готовить горы еды.
Перекусив, я захотел взглянуть на главный зал. Все же интересно, как проходит процесс подготовки к торжеству, никогда прежде не удавалось взглянуть за кулисы.
Мы сходу оказались в творческом хаосе: повсюду валяются украшения, какие-то тряпки, вазы с цветами, носятся как угорелые служанки, а посреди всего бедлама, скрестив руки на груди, громко раздавал приказы немолодой мужчина с длинными седыми волосами, крючковатым носом и бледно-зелеными глазами, напомнивший дирижера из городского оркестра. Он был еще и во фраке, что усиливало некое сходство.
– Господин Удран, распорядитель Его Величества, – подсказал Арнье. Я кивнул. Действительно, этакий режиссер театра абсурда. Но дело свое знает, сразу видно. Видит все и вся, вот и нас сразу заметил.
– Вы еще кто такие? Не мешаемся, топаем отсюда! – раздраженный рык распорядителя вызвал у меня усмешку.
– Герцог Кей, господин Удран, – слегка испуганно взглянув на меня, поклонился Арнье. Мужчина зыркнул исподлобья, крючковатый нос зашевелился, глаза сузились.
– И что с того? Приходите вечером, вашество. Не мешайте моим людям делать свою работу.
– Как пожелаете, – не стал спорить я, потянул лакея из залы.
Мы еще немного прошлись по первому этажу дворца, наблюдая суматоху и бесконечный движняк, затем Арнье потребовался королю, я же остался не у дел, после чего решил отправиться на тренировочную площадку Академии.
Моим спарринг-партнером оказался Ран, показав весьма достойный уровень мастерства. Мы прозанимались порядка двух с лишним часов, после чего я решил прекратить тренировку. Быстро смыть пот, переодеться в праздничный наряд и опять во дворец.
На сей раз главный зал блистал украшениями, аккуратными рядами столов и стульев, повсюду вышколенные слуги, много напитков и постепенно подтягивающиеся гости.
Шайна видно не было, зато я разглядел в толпе Каю. Белобрысая-то что тут забыла?
Протолкавшись к епископу, протянул перехваченный у слуги бокал с вином.
– Позвольте поинтересоваться, госпожа, как вы здесь оказались?
Девушка лукаво взглянула, приняла бокал, отвела взгляд в сторону и слегка улыбнулась.
– Когда-то я была принцессой в далекой стране, которой давным-давно нет на карте мира. Попав сюда, я полюбила религию Девятерых и стала епископом. Но династия королей Аонора до сих пор помнит мой титул и время от времени приглашает на различные приемы.
– Понятно, мне следовало догадаться, – я взял со стола кусочек яблока и отправил в рот, разглядывая прибывающих аристократов.
– Возможно, – легкое прикосновение к лицу заставило меня вновь взглянуть на Каю. Во взгляде девушки светилась страсть, смешанная с надеждой и толикой грусти.
– А ты упорная, – заметил, приобнимая епископа за талию. – Никак не поймешь, что мне на тебя плевать?
Ее губы дрогнули, но Кая упрямо качнула головой, натянула улыбку.
– Что с того? Это, вероятно, последний спокойный день… и ночь. Почему бы не расслабиться?
– Нет желания. Найди себя мальчика посговорчивее, – поморщился я. В глазах девушки мелькнули слезы, но она все же попыталась прильнуть ко мне.
– Даже не думай. То, что у нас было один раз – ничего не значит. Для меня – точно.
– Какой же ты высокомерный наглец! – фыркнула Кая, овладевая собой и легонько отталкивая меня кулачком в грудь. – Ничего, я еще припомню!
– Всегда пожалуйста, – я учтиво склонил голову и отправился дальше, здороваясь со знакомыми, иногда раскланиваясь с теми, кто останавливался приветствовать меня.
Король последним зашел в зал. Двери за ним с шумом захлопнулись, церемониймейстер объявил прибытие Его Величества Шайна.
Прошествовав к возвышению, на котором стоял трон, король повернулся к собравшимся.
– Друзья мои! Ни для кого не секрет, что за стенами города находится вражеская армия, а впереди нас ждет решающий бой, который выявит победителя в этой войне. И все же на пороге битвы, мне бы хотелось подарить вам хотя бы один вечер спокойствия и радости. Наслаждайтесь этим мгновением!
Гости одобрительно загудели, закричали, приветствуя речь Его Величества. Шайн принял кубок от подошедшего слуги, вскинул руку вверх. Многие собравшиеся сделали то же самое. Я же решил воздержаться от алкоголя. Не то чтобы мне это хоть как-то могло навредить или ослабить мышление. Просто… не хотелось.
Праздник начался, заиграла приятная музыка, источником которой была группа музыкантов возле королевского возвышения. Я неторопливо зашагал по залу, разглядывая собравшихся. Чувство тревоги, возникшее утром, не утихало. Что-то явно случится. Но кто из них представляет собой угрозу?
