– Герцог эл Кион? – рядом со мной остановился высокий худощавый мужчина за сорок, с окладистой бородкой и мудрыми спокойными глазами. Длинные черные волосы с проседью свободно разлетелись по плечам. – Наслышан о вас! Я – барон Гейдель. Рад познакомиться!
– Взаимно! – я поклонился в ответ. – Кажется, вы владетель северного региона?
– Именно, – он улыбнулся. – К сожалению, война и долг вынудили покинуть родной дом и отправиться в столицу, дабы помочь Его Величеству.
– Похвальное стремление. Полагаю, не каждый слуга короля способен на такую самоотверженность, – произнес я, наблюдая за реакцией Гейделя. Барон вздохнул.
– Увы. В прежние времена люди были более благородными, самоотверженно шли на любой риск, лишь бы сохранить мир на землях королевства. А теперь… каждый печется о себе.
– Война срывает маски, – насмешка из моих уст прозвучала не зло, скорее, с нотками грусти. Гейдель согласно кивнул.
– Именно. Но о вас, юный эл Кион, я слышал только самое лучшее. Вы действительно герой! Сильнейший воин Аонора – так, кажется, вас называют в народе?
– Возможно, – пожал плечами я. – Слава, конечно, вещь приятная, но не имеет особого значения. Куда важнее – уничтожить Тьму раз и навсегда.
– О, поистине благородная цель, достойная легенд, – во взгляде барона появился фанатичный блеск. – Тьма – вечный бич королевства, несколько раз изгнанная обратно в свои норы, но вновь вернувшаяся спустя время. Разве существует в мире оружие, способное уничтожить эту напасть?
Он был совершенно искренним человеком, действительно заинтересованным благополучием Аонора. Значит, моя тревога связана не с ним. Но кто тогда?
– Скоро мы это узнаем, барон. Даю вам слово.
Гейдель кивнул, в глазах появилась грусть, смешанная с робкой надеждой на хороший исход. Впрочем, если поглядеть на любого из собравшихся – в каждом можно ощутить тревогу, едва тлеющий огонек надежды и напускное веселье. Они буквально заставляют себя радоваться этому дню, прекрасно осознавая, что будущего может не быть. Каждое утро просыпаться, ожидая нападения, видеть повсюду вооруженных солдат, ощущать гнетущую атмосферу в воздухе, запах смерти…
Я вздохнул, направился к столу с едой. Однако стоило закинуть в рот пару кусков мяса, как сбоку нарисовалась Кая.
– Что, уже соскучилась? – беззлобно буркнул, пережевывая пищу. Девушка фыркнула, тряхнула копной светлых волос.
– Не надейся, показушник. Просто… сложно делать вид, что все хорошо. Еще и это чувство неприятное…
– Тоже предвидишь опасность? – я развернулся к епископу, пристально взглянул в лицо. Действительно, бледнее обычного, давящая атмосфера показного веселья и головная боль постепенно подводят ее к стрессу.
Протянул руку, коснулся кончиками пальцев головы Каи, небольшой импульс энергии – и зрачки девушки расширились, дыхание стало более спокойным, а давление отступило.
– Спасибо. Да, чувствуется нечто… неосязаемое, но мерзкое. Будто кто-то замышляет недоброе, но еще не готов окончательно совершить.
– Наблюдай за ними, – я кивнул в сторону толпы. – Если увидишь кого-то подозрительного, дай знать.
– Ты тоже, – обдав меня запахом сирени, епископ скрылась среди аристократов.
Хмыкнув, отправился в другую сторону. Прислушиваясь к эмоциональному фону, понял, что это достаточно бесполезное занятие – у собравшихся он был схожим, и даже если несколько человек отличаются от остальных, их слишком мало, чтобы подать сигнал, общий фон перекрывает. Придется полагаться на зрение.
Еще пару раз останавливался, завел знакомство с графом, еще одним бароном и виконтом, крайне уважаемым среди столичной знати.
Подустав от суеты, отошел к колонне, прислонившись, стал наблюдать за залом. Шайн восседал на троне, о чем-то переговаривался с толстяком в богатом наряде. Тот не выглядел лебезящим, скорее, походил на старого товарища. Почему бы и нет?
– Селдон опять выслуживается, – раздался рядом противный визгливый голос. Я скосил взгляд, увидел худощавого приземистого мужичка, сутулого, с лицом, напоминающим то ли крысу, то ли шакала. Неприятный тип.
Рядом с ним было двое: высокий статный лорд, кажется, Энрид, уважаемый столичный аристократ, далекий родственник супруги Шайна и старый друг семьи, и красивая молодящаяся женщина – из тех, которые разменяли пятый десяток, но по-прежнему считают себя красавицами и пытаются выглядеть на тридцать, хотя молодость безвозвратно потеряна. Звали ее вроде бы Феама.
– Простим старику его маленькую слабость, – рассмеялся Энрид. – Тем более что плясать Селдону осталось недолго.
Опа-па. Вот и намеки пошли. Неужели эта троица – причина моего сегодняшнего невроза?
– Потише, Энрид, – зашипела Феама. – Не раскрой нас раньше времени!
– Успокойся, Фи. Все так увлечены этим лицемерным празднеством, что никто не станет слушать чужую беседу. К тому же план уже готов и через пару часов будет приведен в исполнение. Что может пойти не так?
Действительно. Кроме того, что я могу в любой момент взять и размазать тебя по полу тонким слоем? Вроде бы ничего.
Спрашиваете, откуда у меня такая привилегия? Очень просто: я епископ Конклава, а каждый из нас стоит практически на равных с королем, обладая возможностью вершить суд над кем угодно и когда угодно. Полагаю, именно этим решил воспользоваться Шайн, попросив меня наблюдать за аристократами. А я разве против? Как уже сказал ранее, крысы за спиной не нужны, устраивает нынешний король и правящая верхушка. Потому, желающие урвать кусочек – не обессудьте. Жить вам недолго.
– Всегда есть возможность провала, – поморщился визгливый.
– Будь оптимистичнее, Трастен, – хлопнул его по плечу Энрид. – Все уже не по одному разу обговорено и готово. Просто наслаждайся праздником, как и посоветовал Шайн.
Произнеся имя короля, лорд невольно покосился в сторону трона. При этом во взгляде мелькнула искренняя ненависть. Интересно, что Шайн сделал этому человеку? Его Величество не особо похож на того, кто любит «закручивать гайки», всегда пытается найти компромисс. Но, похоже, недовольные были и будут.
– Тебе легко говорить! – огрызнулся Трастен. – Не в твоих руках оружие, которым следует прикончить короля. Это, знаешь ли, давит.
– Будь мужиком, – презрительно процедила Феама. – Только и можешь, что ныть!
– Заткнись, сучка! Не тебе меня попрекать, – мигом окрысился визгливый.
– Друзья мои, нет нужды ссориться, – включил режим добряка Энрид. – Глядите, вон герцог эл Кион, давайте познакомимся, что ли.
Я сделал вид, что внимательно разглядываю Каю, кружившуюся в танце с каким-то молоденьким виконтом.
– Кхм-кхм, добрый вечер! – Энрид вышел из-за колонны и встал передо мной. Сбоку замерли его прихвостни.
– Приветствую вас, кажется, лорд Энрид, верно? – я слегка склонил голову. Мужчина одобрительно кивнул, поклонился в ответ.
