Ну вот, Кей, посмотри, до чего ты довел красивую молодую девушку. Не стыдно?
Я поднялся и одним движением оказался рядом. Обхватил за плечи, прижал к себе. Даже сквозь одежду ощутил холод ее тела. Замерзла? Или же это последствия переживаний? Возможно ли, что, испытывая сильное беспокойство, Чия становится холоднее? Вполне.
Я коснулся ее волос, затем лица, отняв ладони. Постепенно тепло моих пальцев согрело ее, а затем мои губы нашли губы девушки.
Нам не нужна была физическая близость, чтобы передать друг другу тепло душ. Мы оба понимали это без слов. И сейчас стали гораздо ближе, чем прежде.
– Ты не должен все время помнить о тех прошлых ипостасях, – пробормотала Чия, отогревшись. Мы сидели на полу, тесно прижавшись друг к другу.
– Возможно. Но они – это я. Разбитый на части, разбросанный по временам. А значит, есть шанс, что подобное вновь повторится. Поэтому следует быть готовым к схватке с самим собой. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Уж лучше это буду только я.
– Не говори так, – возразила она. – Ты не один. С тобой я и твои друзья. Орден Тьмы также поддержит одного из рыцарей. И Совет с Его Величеством…
– Если подобное случится со мной… не хочу втягивать кого-то еще, – сказал я. Чия тряхнула головой, но промолчала. Все понимает. Знает, что не могу переложить свои проблемы на чьи-то плечи.
– Будем надеяться, на этот раз нам повезет, – прошептала девушка. Я не ответил.
– Если начну меняться в худшую сторону… – заговорил было я, но она перебила:
– Я не стану этого делать, даже не проси!
Глаза епископа пылали яростью, а голос звенел. Мне оставалось лишь улыбнуться и покачать головой.
– Действительно. Ты никогда так не поступишь, верно?
Она кивнула.
– Что ж, значит, буду бороться до последнего вздоха.
Поднявшись, я на секунду прикрыл глаза, а затем зашагал к выходу из зала. На пороге обернулся.
– Спасибо за занятие. Я узнал очень много нового.
– Это моя обязанность как главы Ордена, – отозвалась девушка. На мгновение наши глаза встретились, а затем я покинул тренировочный зал.
Добравшись до комнаты, снова уселся с ногами на подоконник и задумался. Выходит, Второй так же слетел с катушек, как и Первый? Но что явилось причиной? Тьма? Не смешите меня, чтобы она захватила душу, нужно войти в прямой контакт с зараженным, как было со мной. Нет, что-то здесь не сходится. Возможно, у тьмы есть какая-то связь со мной? Связь, по которой она может до меня добраться. Если так, то шансов выйти из схватки целым крайне мало. В прошлый раз удалось совладать с тьмой в себе, но уже тогда я ощутил ее силу. И страх перед этой сущностью.
Борьба со страхом всегда была самым тяжелым испытанием для человека. Как просто шагнуть в пропасть – и как сложно это сделать! Особенно когда позади преследователь, а ты совершенно не знаешь, что ждет внизу – острые скалы или же водная гладь. Страх перед неизвестностью гложет изнутри, путая мысли и чувства. Придется взять себя в руки и заставить двигаться дальше, несмотря ни на что.
Потому что я не должен впутывать в это тех, кто мне дорог. Ни Чия, ни братья, ни ученики академии не должны страдать из-за меня. Уж лучше буду единственным, кто сразится с тьмой, чем увижу, как вновь кто-то рядом умирает, а я все еще жив.
Я стану сильнее и, если тьма атакует душу, буду готов принять этот бой. Потому что другого выхода нет, и никогда не было.
Стадия третья
– Твои навыки владения клинком хороши, но все еще неидеальны. Похоже, многому ты научился во время реальных схваток, но приемы необходимо отточить до совершенства, чтобы ты мог применять их в бою, не задумываясь. Твое тело должно стать оружием. Сейчас ты похож на плохо заточенный меч. Да, ты рыцарь и заслужил это звание, но мастером меча зваться не можешь.
Сегодня Чия не смогла заняться моим обучением, поэтому я попал в цепкие руки немолодого наставника. Звали его Джунг. Мужчина выглядел старше своих лет: почти седые волосы, щетина, крючковатый нос и цепкие чуть раскосые глаза небесно-голубого цвета. Он был выходцем с юга, пришел в Аонор из горной страны Ру. Тамошние жители издавна славились своим боевым искусством, основанным на использовании своего тела в качестве мощного оружия. Конечно, мечами они тоже владели в совершенстве, но вот их тела мастера доводили до состояния невообразимой мощи. Правда, как мне было известно, настоящих мастеров в королевстве Ру немного.
Сейчас я стоял перед наставником в одном из тренировочных залов. Чуть поодаль занималась группа учеников Джунга, парни от двадцати лет и старше. Они отрабатывали навыки рукопашного боя, в то время как сам мастер устроил для меня лекцию.
– Я готов делать все, что вы скажете, мастер, – произнес я, взглянув в его глаза. Джунг насмешливо хмыкнул, явно не веря моим словам. – Мне пришлось через многое пройти, и теперь я не боюсь смерти. Ведь мне есть ради кого бороться.
В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение, но быстро испарилось.
– Что ж, уверен, ты быстро об этом пожалеешь. Арк, бегом ко мне!
Последняя фраза предназначалась невысокому парню в просторной рубахе и обычных штанах, разминавшемуся у стены. С виду он не казался сильным, выглядел даже меньше меня.
– Да, учитель, – парень шустро приблизился. Джунг оскалился в предвкушении.
– Это новобранец Ордена. Рыцарь Кей, – слово «рыцарь» мастер выделил особенно, издеваясь надо мной. Впрочем, это не было слишком грубо, скорее просто привычка. Похоже, у наставника такой стиль общения. – Введи его в курс дела и прогони через начальный этап.
– Как скажете, учитель, – кивнул парень. – Идем.
Это уже мне.
Мы отошли подальше от мастера, расположились друг напротив друга.
– Меня зовут Арк, – улыбнувшись, представился юноша. Я кивнул и крепко пожал протянутую руку. В следующее мгновение пол и потолок поменялись местами, я ощутил, как лечу куда-то наверх. Затем в спине отдалось болью, когда моя тушка шумно приземлилась на мат.
– Это был базовый бросок «Ветер Тьмы», – подсказал Арк, помогая мне подняться.
– Понял, – кивнул я. Жаловаться было бесполезно, сам ведь изъявил желание подчиняться приказам мастера.
Однако стоило оказаться на ногах, как парень сходу припечатал меня ладонью в грудь. Отлетев к стене, я больно ударился спиной. Стиснув зубы, с ненавистью поглядел на мучителя.
– Это был базовый удар «Длань Тьмы», – спокойно произнес он, улыбаясь. Я поднялся и принял стойку. Ну, держись! Как-никак я академию закончил и драться там научился.
Он понимающе хмыкнул. Затем превратился в смазанный силуэт, рванув ко мне с невообразимой скоростью. С трудом удалось зацепиться взглядом за Арка, а уж отбить его удар получилось только чудом.
