Шайн поднялся, подошел к шкафу, достал из верхнего ящика небольшую шкатулку. Открыл крышку, достал кольцо-печатку, на котором был выгравирован каплевидный щит с эмблемой королевства.
– Немногие знают об этом, но у Аонора издавна имеются четверо защитников. Палач, Отравитель, Советник и…Щит. Последнего долгие годы не мог найти мой отец, а после и я. И теперь, когда ты показал настоящую решимость и желание защитить королевство, я предлагаю тебе стать Щитом Аонора. Тем, кто примет на себя любой удар, когда угодно.
– То есть я должен по первому зову короля стать защитой королевства?
Шайн вздохнул.
– Понимаю, это очень трудно принять. Но я не знаю никого, кто подошел бы на эту роль лучше тебя.
– Кто остальные? Палач, Отравитель и Советник?
– Палача ты знаешь, он редко покидает подземелья Собора. Отравитель – наш общий знакомый, Миор. Советник – Глава Совета, епископ Ар. Трое сильнейших воинов королевства. Ты можешь стать четвертым. Или отказаться, я пойму.
Я усмехнулся, глянул в сторону окна. Отказаться… а смысл? Последние годы только и делаю, что пытаюсь защитить Аонор всеми силами, трачу прорву энергии ради королевства, которое меня приютило. В любом случае я уже защитник Аонора, официальным титулом больше или меньше – разницы нет.
– Согласен. И благодарю Ваше Величество за оказанное доверие.
В уголках глаз короля блеснули слезы, Шайн поднялся, встал и я. Король вручил мне кольцо, наблюдал за тем, как я надеваю его на указательный палец.
– Приветствую Щит Королевства! – поклонился Его Величество, как только ритуал был завершен. Я отвесил ответный поклон.
Шагая по ночной улице к Академии, размышлял о том, что взвалил на себя очередное бремя, но самое страшное – ничуть не боюсь этого. Так сильно изменился морально, что готов к любым испытаниям? Возможно.
Сегодняшний случай с заговорщиками показал всем мои истинные намерения – жестокость и непримиримость по отношению к врагам короны. Наверное, оно к лучшему, но публичная казнь была излишней. Слишком резкий переход от праздника к скотобойне, простым людям сложно пережить подобное.
С другой стороны, скоро мы все можем погибнуть, хоть и постараемся сделать все возможное, чтобы избежать такого исхода.
Ну, а я изменю своей новой роли и вместо Щита стану карающим Мечом, что оборвет жизнь Ланса и покончит с Тьмой.
Стадия двадцать вторая
Следующим утром, когда мы с Куном и братьями завтракали в столовой Академии, раздался гул сигнального рога. Три длинных, один короткий – значит, враг перешел в наступление.
– Пора, парни, – спокойно сказал я, отложил ложку в сторону и направился к выходу.
Снаружи небо медленно затягивалось иссиня-черными тучами, любой хоть сколько-нибудь умный человек поймет, что они имеют магическую природу. Похоже, вожак стайки шакалов решил сделать свой ход. Замечательно.
Ощутил, как адреналин рванул в крови. Клинок Падшего Бога привычно лег в ладонь.
Со стороны южной стены раздался грохот, в воздух взметнулась пыль. Враг уже разрушил остатки ограждения? Быстро они.
На полной скорости рванул вниз по улице, но замер, завернув за угол. Мертвяки нестройными рядами хлынули в город, среди них виднелись несколько тварей, напоминавших ту, что слопала Мара, только поменьше.
Как им удалось так быстро прорваться? Неужели армия Аонора настолько бессильна?
Стиснув зубы, врубил ускорение и побежал навстречу врагам, на ходу активируя боевые комбинации, закладками выстраивая на периферии сознания, чтобы быстро использовать в ходе сражения. Этому трюку научился недавно, но счел его достаточно полезным, чтобы применять постоянно. Экономит время и ресурсы.
Пара ударов сердца – врезаюсь во вражеские ряды, клинок мелькает, со свистом разрубая конечности, левая рука атакует тех, кто решил подобраться сбоку. Концентрация зашкаливает, даже время, кажется, замедляется, мертвецы движутся, словно сонные мухи, позволяя без особых проблем уничтожать их группами.
За каких-то полторы минуты улица передо мной наполовину опустела, и я оказался рядом с двумя монстриками. Это уже задачка поинтереснее.
Скольжение вбок, уклоняюсь от удара когтистой лапы, подпрыгиваю, отталкиваюсь от спины твари и сверху вниз вонзаю клинок в шею. Кровь хлещет в лицо, но медлить нельзя, потому вновь прыгаю, опять ускорение – второй монстр подо мной, скалится, не успеваю никак.
Хлесткий выпад сносит меня в стену ближайшего дома. Пробив спиной дерево, оказываюсь в помещении, на груде изломанной мебели. Вскочив на ноги, встряхиваю головой и бросаюсь обратно на улицу.
Тварь раздраженно рыкнула, почуяв снова мое присутствие. Повернулась, злобные глаза уставились на меня не мигая, внимательно следят за каждым движением. Думаешь, я тебе по зубам, малышка?
Одновременно прыгаем вперед, в полете тварь распахивает пасть, на солнце блестят острые клыки, когти на лапах тянутся ко мне. Создаю перед монстром воздушный барьер, тот со всего маха врезается всем телом, на какое-то время теряет ориентацию в пространстве. Мне достаточно. Кувырок, ускорение, клинок скользит по телу твари, разрезая на две части. Разбрызгивая кровь, куски мяса рухнули на землю.
Со стороны дворца уже спешили отряды рыцарей, гвардия, епископы и члены Орденов.
– Как тут? – спросил Сар, останавливаясь рядом. Кая хмуро кивнула мне, а Чия бросила беспокойный взгляд.
– Почему ни один из вас не был на стене?
Они переглянулись.
– Смена. Полчаса на отдых после ночной, но именно в этот промежуток и напали фрайцы. Вижу, ты расправился с зараженными, – епископ кивнул на туши убитых тварей. Я поморщился.
– Это лишь отбросы, пушечное мясо. Главный враг еще впереди. Но надо зачистить улицы от этих. Глава выведет жителей за стены?
– Сейчас этим и занимается, – ответила Чия. – Мы же должны победить… или задержать их как можно дольше.
– Будем надеяться на первый вариант, – я крутанул меч в руке и бросился вперед. – Займитесь этими, я разберусь с оставшимися монстрами.
Они молча вклинились во вражеские ряды, принялись рубить и кромсать, открывая проход для рыцарей. Я миновал одну улицу, огибая мертвяков и время от времени раздавая смертельные тычки. За углом, перед внутренней стеной, обнаружилось еще несколько тварей, успешно давящих на солдат Аонора. Нехорошо. Надеюсь, что таких зверушек у Ланса не слишком много, иначе придется распыляться на мелочевку.
Очередное ускорение, Удар Двадцати Лезвий – и крайняя тварь взрывается кровавым фонтаном из плоти. Две других поворачиваются в мою сторону, недовольно рычат, ступают по кругу, надеясь застать врасплох.
Почему бы не попробовать кое-что новенькое? Врубаю Поглощение, цепляю на зверушек, и сразу ощущаю контакт – энергия от тварей мощным потоком перенаправляется в мою сторону. Каких-то десять секунд – и от – монстров не осталось даже следа.
