Ну уж нет!
Собрав остатки сил, я покрыл руки костяными перчатками и с места бросился на врага. Облаченные в пластинчатую броню когтистые пальцы неожиданно легко разодрали доспех альтер эго и вонзились в податливую плоть.
Лезвие меча вошло мне в бок, но я вытерпел, лишь усилил темп, разрывая противника на куски. Сколько бы ты ни пытался выжить, мы оба знаем, кто из нас фальшивка! Потому получай, ненастоящий Кей, у тебя не выйдет овладеть моим телом!
Враг захрипел, кровь и плоть разлетались в разные стороны, он попытался поднять руку, схватить меня за шею, но лишь дернулся в последний раз и затих. Победа…
С трудом перекатившись набок, я шумно вздохнул, прижал руку к ране. Скверно, слишком глубоко вошел меч, кровь быстро вытекает, а энергии кот наплакал.
Хотя постой.
Поглощение вышло слабеньким и расползающимся по швам, но поток силы Тьмы из останков врага хлынул в тело сразу же. Каких-то полторы минуты – и все кончено. Раны медленно затягивались, но уже не были смертельными, а скверна окончательно слилась с моими внутренними каналами, утратив свой облик, став частью резерва. Теперь ничто больше не угрожает миру, и я могу вернуться. Нужно лишь захотеть раздвинуть границы этой иллюзии…
Пора обратно. Меня ждет Аонор!
Мир рассыпался темными осколками, в очередной раз отправляя в пропасть.
Открыв глаза, я рывком сел и сразу застонал от прострелившей тело боли.
– Тише, парень, не нужно так дергаться.
Теплая ладонь твердо вернула меня в лежачее положение. Под головой ощущался скрученный плащ, а рядом лежал бурдюк с водой. Я схватил, жадно присосался, до тех пор, пока сухость во рту не отступила.
– Ты опять опоздал, – возмущенно ткнул пальцем в Чуму. Тот рассмеялся.
– Вовсе нет. Наблюдал за боем с холма. Неплохо ты действовал, только простенько и не использовал весь свой арсенал. Но в общем сойдет, хотя для финального боя и рискованно, конечно.
– Зато теперь я обрел целостность. Правда, – я хмыкнул, – до прежнего уровня так и не добрался.
– Дальше будет проще, – заверил Чума. – Больше половины пути пройдено, уже хорошо. Как ощущения?
Я прислушался к себе. Болело все, но через пару часов раны затянутся окончательно и боль уйдет. Зато медленно просыпалось чувство голода.
– Жрать хочется. И поспать хотя бы пару часиков.
Бог Смерти рассмеялся.
– Вполне обоснованные желания. Но для начала давай-ка вернемся в Суан.
– А как же армия Фрая?
Чума помог подняться и указал рукой на гору трупов возле бывшей южной стены.
– Ты про них?
– Все же помог Аонору в трудную минуту, – поддел я. Миор фыркнул.
– А куда деваться? Ты занимался источником, епископы сами за всем уследить не могут, вот и пришлось впрягаться бедному старику.
– Не прибедняйся, для тебя это даже разминкой не назовешь.
– И то верно.
Мы неторопливо шагали к городу, болтая обо всяких пустяках и глупостях. Было понятно, что, несмотря на разруху в столице и множество других факторов, опасность миновала. Я поглотил источник Тьмы и даже не подавился, а это значит, что теперь Аонор действительно очищен. И мир может вздохнуть спокойно.
До самого заката я бессовестно продрых, пока меня не разбудили братья вместе с Аи и не потащили в лазарет к черновласке.
Чия почти восстановилась, но все же не могла пока самостоятельно передвигаться. Я просидел рядом с девушкой несколько часов, рассказывая о бое с Лансом и последующем вторжении Тьмы в мой разум. Было действительно приятно посидеть вот так, никуда не спеша, и поговорить с любимым человеком.
Да, кое-какие изменения во мне все же произошли – прорыв в уровнях и поглощение огромного источника энергии что-то сдвинули на место и прежние эмоции частично вернулись, хотя тем добряком Кеем уже не стать никогда. Да и не больно хочется.
Следующие несколько недель выдались сложными: мы очищали город от трупов и мусора, затем начали восстановление южной стены. В конце второй недели король вызвал меня, Чию, Куна и остальных епископов к себе, чтобы поделиться принятым решением.
– Господа и дамы, взвесив все за и против, я решил, что мы можем себе позволить захват земель королевства Фрай и освобождение мирных жителей от гнета, – обведя всех собравшихся взглядом, сказал Шайн.
– Поддерживаю, – кивнул я. – Будет неплохо закрепиться на востоке, теперь там чистые плодородные земли, с которых можно получить хороший урожай.
В общем, никто не был против решения короля. На радостях Шайн откупорил бутыль коллекционного вина, которое мы дружно и распили.
Возвращался в Академию поздно, далеко за полночь. Ступив на дорожку, захотел каким-то внутренним чутьем зайти в сад.
Он сидел там, на скамейке, смотрел на звезды и мечтательно улыбался. Я пристроился рядом, поднял голову, с некоторым восхищением взглянул на безоблачное ночное небо. И только сейчас полностью осознал, насколько свободнее стало дышать.
– Ощущается, верно? – Чума бросил короткий взгляд.
– Что именно?
– Этот мир с готовностью откликается на любые изменения. А ведь он еще достаточно молод, впереди целая вечность развития. Что получится в итоге?
– Поглядим. Мы ведь вроде как долгожители, – улыбнулся я. Миор вздохнул.
– Так и есть. Но я устал быть здесь. Все эти годы, с самого первого дня в этом мире, мечтал о том, как бы вырваться наружу, вернуться домой, зажить нормальной жизнью… Теперь понимаю, насколько это глупо. Насчет нормальной жизни. А вот поглядеть другие миры – очень даже можно. Я выполнил свой долг Защитника перед Аонором и готов двигаться дальше. Что и тебе советую.
– Куда именно – дальше? – я не мог уловить ход его мыслей. Зачем покидать мир, который только что спасли?
– А есть ли разница? Миров – бесчисленное множество, выбирай любой.
В его взгляде мелькнула затаенная грусть, но схлынула, вытесненная предвкушением новых приключений.
– И что, мы больше никогда не увидимся? – мой голос слегка дрогнул. Чума был тем, кто не раз помогал мне здесь с самого первого дня. Было время, я подозревал его в плохом, но понял, что мы в одной лодке и движемся к общей цели. Теперь же старый друг покидает меня…
– Не глупи, – он фыркнул. – Как будто ты вечно будешь прозябать здесь? Прокачаешься до тысячного, станешь богом и получишь возможность путешествовать между измерениями. Тогда и увидимся вновь.
– Это будет нескоро, – хмыкнул я. – К тому же… в этом мире есть еще один материк. Для начала отправлюсь туда.
– Был я там, – отмахнулся Чума. – Не особо интересное место, всего три государства, живущие в мире, но твари водятся забавные. Для гринда подойдут как нельзя кстати.
