– Этим летом?!
– Именно, Тиду. Вы слишком оторвались от корней, засидевшись среди местных варваров. Холод и мерзкая погода выморозили вам мозги. В империи неспокойно. Новые необычные товары вызвали брожение. Все больше желающих свернуть нашу работу и наложить лапу на открытые чужеземные просторы. И никто не хочет думать даже о том, насколько опасна ересь и какие последствия могут иметь все эти летающие корабли и города, оторванные от земли. Мы просто обязаны сначала навести порядок здесь, водрузив имперский штандарт над каждым домом. И лишь после этого можно будет заняться освоением захваченных островов.
– За полгода вряд ли получится организовать полноценную большую войну. Ситуация очень шаткая. Мы сделали лишь первый шаг, для второго и третьего необходимо приложить дополнительные усилия!
– Вот вы их и приложите. Не забывайте, что приказы отдаю вам не я. И даже не мое руководство. Приказы поступают оттуда! – господин инспектор ткнул наманикюренным пальцем в потолок. – А наша обязанность – сделать все возможное и невозможно для их исполнения… Поэтому хватит расслабляться и работать спустя рукава. Ваши заслуги не забыты и будут оценены как следует. Но и вам стоит помнить, что старые неприятности легко могут вернуться назад. И тогда все ваши старания пойдут насмарку. Я бы не давал недоброжелателям повод для пересудов.
Инспектор отбыл назад, прихватив кипу отчетов и оставив на столе «подарок» для агента. Напоминание о том, как именно Империя может поступить с неблагонадежными и нерадивыми служащими, которых давным-давно прихватили на казнокрадстве. И кому дали второй шанс на искупление, отправив в страну варваров для выжигания ереси.
Рюз Тиду еще раз посмотрел на крохотный мизинец, который лежал в бруске засахарившегося прозрачного меда. Часть тела его любимой жены. Женщины, которой он в последние годы изменял, но по привычке считал своей опорой и главной хранительницей домашнего очага. Семьи. Ради которой он и запускал периодически руку в государственную казну. Дети, мелкие подарки, обустройство дома. И теперь – недвусмысленный намек на то, что будет ждать взятых в заложники его близких, если за оставшиеся полгода он не стравит между собой залитые чужой кровью королевства.
«У вас прекрасные дети, Тиду. Не заставляйте меня в следующий визит привозить такие же коробки вместо подарков», – звучал в ушах шпиона покровительственный голос инспектора.
Осторожно закрыв крышку, человек-крыса швырнул коробку в пылающий очаг и задумался. Похоже, слухи о проблемах в Империи были не просто слухами. И золото, которое с такой щедростью тратили на скупку чужих товаров и организацию переворота, начало подходить к концу. А может, просто в результате интриг бывших специалистов в тайных войнах потеснили более хваткие мастера по дележке государственного пирога, и теперь вся сплетенная с таким трудом паутина развалится из-за бездарного управления новых специалистов. Отдавать приказы и рубить пальцы у провинившихся – это ведь так просто. А если что-то пойдет не так, то козел отпущения давно уже выбран и назначен.
Вот только шпион совсем не собирался покорно идти на бойню. За все это время он сумел аккуратно отщипнуть от протекавших мимо золотых ручьев свою толику. И теперь явно настала пора использовать накопленные деньги для решения новой проблемы. Нужно было встретиться с людьми, о которых он с таким трудом узнал через десятые руки. У него есть о чем с ними поговорить.
– У вас замечательная внучка, – просипел человек-крыса, с трудом переводя дыхание. Трудно разговаривать, когда горло сжимает удавка.
Еще совсем недавно Рюз Тиду оплачивал создание одного очень интересного артефакта, который мог сшибать с небес любую летающую лодку. Но потом кто-то перебил всех мастеров в тайной лаборатории и уничтожил производство вместе с подворьем, где оно находилось. Тиду долго собирал слухи и сплетни, платил знающим людям и задавал осторожные вопросы. Но в итоге смог все же зацепиться за нужную ниточку. А может, ему просто позволили это сделать и ждали следующий шаг.
Вот он его и сделал, попросив организовать встречу с представителями тайной семьи, много веков подряд выполняющей разные сложные поручения сильных мира сего.
– О, да. Она обладает разными талантами. Например, ее невозможно обмануть. Что помогает мне при ведении беседы с гостями, – тут же отозвался рыхлый здоровяк, с ласковой улыбкой разглядывая скрюченного пленника. – А то мне тут птички напели, что человек из других краев начал задавать разные непонятные вопросы.
– Человек из других краев хочет предложить контракт, – просипел имперский шпион и почувствовал, как тонкая петля на шее чуть приослабла.
– Да? А я уж думал, ты захотел за своего наемника поквитаться.
– Я похож на идиота? – закашлялся Тиду, зло буравя крохотными глазами толстяка напротив.
– Не очень, – вынужден был признать хозяин подвала, куда приволокли гостя. – Пока у тебя получалось решать свои проблемы вполне успешно. Да и связями ты неплохими обзавелся. Так что можно признать, что идиотом тебя вряд ли стоит называть. Чужеземцем, который играет в свои странные игры – вот это более правильно… Значит, контракт.
– Именно… Я слышал, что вы беретесь за любые дела. На любом острове. И при наличии хорошего задатка можете даже назвать примерные сроки, когда выполните работу.
Девушка, наряженная в теплую шубку, наклонилась к уху толстяка и прошептала:
– Он очень хочет, чтобы мы ему поверили. Ему действительно нужен этот контракт.
Несмотря на холод в подвале, пленнику было жарко. Тиду прекрасно понимал, что если разговор пойдет не так, как ему хочется, то завтра утром его закоченевшее тело найдут где-нибудь на задворках города. Если вообще найдут.
– А еще я слышал, что вы также работаете и в Империи.
– Там расценки в два раза выше. Чужие земли. Родни мало.
– Но работаете, – на худом лице мелькнула довольная улыбка. – Я заплачу. Нужно вывезти живыми и невредимыми мою семью из пригородов столицы. Они под охраной, но вряд ли их все время держат взаперти. Доставите сюда и получите всю сумму.
– Половину вперед.
– Если кто-то из старейшин Туманных провалов поручится за ваше слово, я заплачу все сразу. Но сделать нужно до последнего дня весны…
В наступившей тишине было слышно, как тяжело и прерывисто дышит наниматель. Помолчав, толстяк сделал еле заметный жест – и удавку сняли с шеи Тиду.
– Мы не разбрасываемся данным словом. Если возьмемся, то работа будет сделана. Сколько человек нужно доставить?
– Трое детей, моя жена и еще одна женщина, на которую я укажу. Необходимые письма, в которых им будут прописаны инструкции, я предоставлю. Без них вряд ли они согласятся ехать с вами добровольно… Беретесь?
– По сто тысяч за каждого. Полмиллиона за все. Сроки слишком поджимают. И нам придется платить на всех заставах по дороге туда и обратно. В вашей Империи слишком высокие расценки на всё.
