Вернувшись за стол, Кард протянул руку за стопкой листов:
– Оставьте, я почитаю… Кстати, помощь какая-нибудь нужна? Пусть у нас нет контактов за горными кряжами, но мало ли.
– Рекомендательные письма во все столицы. Я собираюсь через пару месяцев направиться в Боргеллу. Пусть король там и сменился, но нужные и прикормленные люди пока остались. Есть возможность заключить взаимовыгодные торговые соглашения и помириться с ними. Например, пообещать сократить поддержку пиратов с Южных графств. Без наших лодок и оружия у баронов будет куда как меньше возможностей тревожить чужие границы.
– Вряд ли вам стоит оседать именно там. Я более чем уверен, что рано или поздно докопаются до всей этой истории с Престолом, бунтом аристократов и тем, кто именно баламутил воду у Барба под носом.
– Возможно. Но выступить в качестве частного посланника с широкими полномочиями я вполне могу.
Седой старик долго молчал. Очень долго. Он вспоминал прошедшие дни, перепроверял услышанные фразы, прокручивал в голове разговоры. Перестраивал свою картину мира на основании вновь узнанных фактов. Наконец медленно подался вперед и произнес, разглядывая замершего напротив бывшего имперца:
– Тиду, вы получите рекомендации. И за эти месяц или два мы еще не раз встретимся и обсудим вашу поездку. За вашей спиной буду не только я, а очень и очень многие серьезные люди, которым надоела вся эта свистопляска на границе. Вы правы: маразматик Барб отправился туда, куда ему и следовало. Новый король может сколько угодно верещать о реванше, но ему придется быть гибким. Пока «сыроеды» подпирают его с севера, Арисы тыкают мечами с востока, а с юга бароны потрошат приграничье – Арну придется смирить гордыню и вспомнить о тех, кто помогал его монахам строить дороги и возводить порты. И вы сможете это объяснить тем, кто имеет реальную власть в Королевстве… Но поверьте мне, Тиду. Такое доверие надо оправдать. И если вы вдруг решите снова сменить колоду и попытаетесь переметнуться еще на чью-либо сторону… Тогда я могу обещать лишь одно: на куски порежут вас самого. И никто на всех островах не подумает даже помочь вам спрятаться.
Гость вымученно улыбнулся:
– Я предпочитаю придерживаться только одной стороны: своей собственной. Предавать себя как-то глупо.
– Одиночка не выживет в этом мире. Даже если очень сильно будет этого хотеть. Я не прошу вас устраивать заговоры против Арисов или «сыроедов». Я всего лишь предупреждаю, что если вы хотите в ближайшее время быть нашим послом, то придется отстаивать именно наши интересы. А после завершения переговоров и заключения контрактов можете исчезнуть в каком-нибудь тихом месте, куда вы так стремитесь.
– Я обязательно оставлю адрес, чтобы при случае вы могли послать весточку.
– Даже не думал в этом сомневаться. Мы не имперские чиновники, которые живут ради сиюминутной выгоды. Мы живем интересами семьи и выстраиваем связи веками. Так что не удивлюсь, если ваши дети и внуки будут работать вместе с нами ради общего блага… А теперь еще раз в деталях, пожалуйста, как лучше вести переговоры на перевалах в начале весны. Когда еще соседи прилетят к нам на ярмарки, а грузы для империи мы уже разгрузили на пограничных складах. И я не собираюсь их потерять из-за чужой жадности или головотяпства…
* * *
Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.
Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: «пленных не брать».
Заглянув по старым знакомым адресам, абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами – только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.
Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока – жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.
Завершив «порку», Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.
Поздно вечером у генерала была еще одна встреча, на которую он пришел без особого желания. Но услышав, о чем говорит старейшина северных кланов, прогнал набегающий сон и постарался собраться с силами. Слишком серьезные вещи обсуждал проклятый старикашка. И слишком уверенно он себя чувствовал.
