Поморщившись, король потер покрасневшие глаза и продолжил:
– Пираты требуют выкуп, обещая в случае отказа новый набег. Но ведь и у них полно голодных команд, которые вряд ли удовлетворены итогами грабежей. Кто мешает им атаковать снова? Юг у нас просто обескровлен, некому даже сдачи дать. Могут напасть? Запросто. Хоть завтра. Но – выжидают. И чего?.. Потом дикари, с которыми мы подписали договор. Да, вы, Тафлер, неплохо там пошумели и разогнали остатки орды по всем болотам. Однако сами же указали в докладе, что настоящие силы отсиделись в тени и сейчас занимают ключевые точки по всем крепостям и дорогам. Возникли как чертики из табакерки. Дождались завершения карательного рейда и объявились. Совершенно мирные и послушные головорезы с отличной подготовкой и оружием… Кто даст гарантию, что в набег через два месяца они пойдут именно на баронов, а не на нас?.. Никто…
Вздохнув, Арн посмотрел на замерших собеседников и закончил монолог:
– Я хочу знать, что на самом деле происходит у соседей. Чего они ждут? К чему готовятся? Когда ударят? У вас наверняка остались какие-то знакомства по разным сторонам границы. Друзья-приятели, коммерческие партнеры. Знакомые знакомых. Кто угодно. Мы обязаны знать. Потому что зима уже почти закончилась. И как только наступит тепло, все эти затаившиеся силы придут в действие. И кто знает, сумеем ли мы хоть кому-то дать отпор.
– Оба полка показали себя более чем достойно. Столицу мы в любом случае прикроем, – подал голос генерал, выпрямляя спину и комкая в руке мятый платок.
– Столицу прикроют усиленная городская стража и монастырские отряды. Попутно займем часть горожан на работах в мастерских. Благо, практически все известные семейства подтвердили свою верность короне и выделили средства на помощь армии и флоту. Поэтому, Эберт, вы с этими двумя слаженными полками поможете Ральсу на южной границе. За неделю предоставите мне развернутый план кампании. Укажете, куда именно вышлете дикарей, обещанных болотниками. Где сами нанесете удары. И я не возражаю, если часть захваченных территорий будут контролировать эти бродяги на ящерах. Они будут чужими для Южных графств, им понадобится еще время для того, чтобы обжиться и подмять под себя местных крестьян. Хотя там в кого ни ткни пальцем, попадешь в бандита и контрабандиста. Так что я всего лишь хочу, чтобы после этого показательного удара наш юг стал безопасным. Я хочу показать, что мы еще обладаем силой, которая поставит на место любого, вздумавшего позариться на наши территории.
– Но даже если мы разгромим баронов, против «сыроедов» такой армией не выстоять. Нам нечего им пока противопоставить! – Красный как помидор генерал даже привстал, разволновавшись. – Мы даже их возможное нападение отразить гарантировано не сможем!
– Гарантию нам обеспечит Его Преподобие. Я на это очень надеюсь. Он смог один раз сорвать чужое наступление, наверняка придумает, как справиться с еще одним. Почивать на лаврах и смеяться над глупыми «сыроедами» мы больше не будем. Но и воевать с ними немедленно также не станем. У нас сейчас мир со всеми соседями. Как и они, мы зализываем раны и готовимся к будущим походам. К очень отдаленно будущим. Через год. Или два. Или даже позже… А показательная порка дикарей и ответный удар пиратам лишь укрепит наши позиции в той же торговле. Плевать на Склеенное Королевство вряд ли найдутся желающие после столь явной демонстрации наших возможностей. Да, мы пока не готовы вернуть захваченные земли. Да, хитрые штучки проклятых алхимиков нам пока не по зубам. Но ключевое слово здесь – пока. Вот пусть и беспокоятся. Пусть опасаются. А мы займемся своими неотложными делами. И первым из них я объявляю разгром Южных графств. Залейте их кровью, Эберт. Ральс будет со дня на день. Он привезет самую свежую информацию. Отметьте все гадюшники на карте. И придумайте, как их стереть с лица земли. Я разрешаю не думать об уничтоженных трофеях. Я хочу, чтобы бароны раз и навсегда забыли дорогу на нашу территорию. Ради этого вы и получаете все, что еще способны выскрести с опустевших складов. Все и даже сверх того… Принесите мне их головы, а с остальными мы разберемся позже. Чуть-чуть позже…
* * *
Встреча Ледяной Ведьмы и короля Марко проходила в маленьком доме на краю летного поля. У этой деревушки даже не было еще имени как такового. Просто именно отсюда шла большая часть грузов для развернувшегося строительства. И именно здесь удалось пересечься двум занятым правителям: ярлу «сыроедов» и королю вновь образованного Фарланда.
Алрекера отметила про себя и практичный недорогой костюм карлика, и его руки с въевшимися пятнами чернил. А также перед встречей успела просмотреть доклады местных комендантов крепостей, которых потихоньку начали сменять наемники из «Мечей юга». И теперь женщину беспокоил лишь один-единственный вопрос:
– Марко, я рассчитываю на вас и ваших друзей. Потому что без серьезной и крепкой власти на местных землях мы не добьемся процветания ни для Тронных островов, ни для Арисов. Вы уверены в своих силах?
Одетый в коричневый костюм коротышка задумался. Говорить банальности он не хотел, да и не считал нужным лавировать в беседе с человеком, от которого всецело зависело его будущее. Но и демонстрировать свой страх или неверность в будущем не хотелось. Поэтому он предпочел называть вещи своими именами, не вываливая ворох мелких деталей:
– Если Северный Арис и Королевство договорятся у нас за спиной, то они сомнут нас, как орех. Нас – это Фарланд.
– Я поддержу вас в этом случае войсками. Эти территории нужны мне свободными и независимыми от любых внешних управляющих.
– Тогда я уверен в своих силах. Балдсарре перебросил сюда уже почти тысячу солдат и объявил найм для других капитанов. Кроме того, многие местные не против заработать большие деньги на новых стройках и вырасти по службе. Можно сказать, что перспективы у королевства очень хорошие. Если мы удержим баланс между интересами торговых гильдий и как можно меньше будем примешивать сюда политику, то через три или четыре года получим вполне устойчивое небольшое государство, крепко стоящее на ногах. Главное, не торопиться.
Распахнув медвежью шубу, Ледяная Ведьма выскользнула из нее и подошла к столику, на котором выставили разнообразные напитки. Разглядывая надписи на замысловатых бутылках, она переспросила:
– Но если Королевство вздумает напасть на нас, что вы тогда станете делать?
– Мы предоставим вам всю возможную помощь. Мне кажется, мы говорили об этом с вашим представителем. У нас подписан договор о взаимопомощи. И я собираюсь его выполнить.
– Обещать сейчас, когда война прошла стороной, это легко. А что вы в самом деле станете делать, когда сюда заглянут абордажники с требованием о нейтралитете?
Развернувшись к молодому королю, седовласый ярл уставилась ему в глаза и замерла. Она искала тень сомнения, страха или неуверенности на чужом лице. Но видела лишь упрямство и решимость идти до конца.
– Я не великий воин, хотя и стоял на палубе корабля во время битвы. Я видел, как умирают люди. И знаю, как пахнет смерть… Я долго думал над этим предложением и решил для себя следующее. Если вам нужна марионетка для того, чтобы занять трон и создать видимость королевства, то это ошибка. Тогда стоит поискать кого-нибудь другого. Но если вам действительно нужен друг, который протянет руку помощи в тяжелый час, то можете на меня рассчитывать. Я не стану плясать под вашу дудку, но никогда не ударю в спину. Ни я, ни Балдсарре. Готов обещать это и от него лично.
