– Он ведь под «сыроедами»?
– Именно. И мне или кому-то из чиновников туда путь закрыт. А ты – вполне сможешь организовать себе поездку.
– Что искать?
– Ничего конкретного. Не надо задавать лишние вопросы. Не надо привлекать ненужное внимание. Я хочу, чтобы ты просто осмотрелся там вокруг и рассказал потом, чем дышит захваченный город. Что происходит в порту. Что с доступной работой для местных. Что с торговлей по всему нашему бывшему северному архипелагу. И как обстоят дела в самом Фарланде. Если получится попасть на прием к новому королю – то вообще замечательно. У тебя будут рекомендательные письма от местных гильдий и от состоятельных семей. Пушнины не было толком уже год, а шубы и манто из моды так и не вышли. Пусть зима заканчивается, но с прицелом на будущие холода как раз можно начинать открывать лавки, нанимать людей и присматриваться к лучшим маршрутам.
– Тогда надо открыть свой собственный торговый дом. Одиночка вряд ли сможет получить разрешение на постоянные разъезды по чужим землям. Там и своих купцов хватает.
– Патент получишь уже завтра утром. Как и первый задаток. Но повторю еще раз: ты всего лишь торговец. Никакой явной контрабанды. Никаких шпионских штучек. Никакой покупки чужих секретов. Бегать с ножом за пазухой и заглядывать в чужие мастерские и без тебя желающие найдутся. Я же хочу, чтобы через полгода у тебя уже были люди во всех важных портах. Чтобы раз в месяц я получал отчет о том, что происходит на чужих землях. О слухах, сплетнях, интересных людях, к кому стоит приглядеться. И все это – без возможности схватить тебя за глотку и выпустить кишки, потому что кто-то из тех же «сыроедов» решит, что ты начал задавать неправильные вопросы… Торгуй. Зарабатывай на безбедную старость. И смотри вокруг. Понял?
Купец кивнул:
– Создать торговую сеть, открыть представительства везде, где есть смысл заниматься пушниной и другими дорогими товарами. Никаких попыток выискивать военные секреты. И аккуратно собирать любую интересную информацию, которая расскажет о торговле, о властях и настроениях народа.
– Именно. Я более чем уверен, что вояки так или иначе будут мелькать у тебя перед глазами. И все эти новые странные летающие корабли, которые способны уничтожить одним ударом целый город. Информация будет, ведь люди болтливы. А если ты вне политики и твои лавки с полезными товарами в каждом порту – то рано или поздно нужные факты сами попадут тебе в руки. Главное – не зарываться. Нам предстоит долгая работа по возвращению утраченных земель, и торопиться здесь не нужно. Поэтому – патент, деньги и рекомендательные письма. С остальными мелкими проблемами ты прекрасно справишься и сам. Вопросы?
– Да. Мне нужно пару минут, чтобы их обдумать.
Его Преподобие усмехнулся про себя. Еще бы, чтобы у Валло Ри и не было вопросов о новом задании? В ближайший час он разберет по косточкам весь план будущей поездки и уточнит любые свои возможные действия в тех или иных критических ситуациях. Но зато и работу выполнит прекрасно, без осечки. За что его и ценит хозяин тайной службы. За скрупулезность и умение видеть картину целиком.
– Вопрос первый… – купец закончил размышлять и начал спрашивать. Сегодня он должен был получить ответы на тысячи еще не заданных вопросов, чтобы завтра в чужих землях не потерять голову.
* * *
Ледяная Ведьма возвращалась домой. Небольшая эскадра из пары галеонов и легких кораблей сопровождения быстро летела вместе с попутным ветром, оставляя заснеженные острова внизу. Первые грузы в трюмах, несколько мастеров, согласившихся перебраться в Хапран в надежде на лучшую долю и обещанные приличные деньги. Первая ласточка возрождения торговли и спокойной жизни.
Проверив, как рулевой следует заданному курсу, Ягер подошел к Алрекере, одиноко замершей у полированных дубовых перил. Женщина покосилась на молчаливого капитана и спросила:
– Никак не можешь успокоиться? Так хочется сорваться с места и мчаться на новую битву?
– Ты ведь не пошлешь «Локхи» громить Боргеллу завтра? А новые драккары наверняка успеют не один раз встретиться с врагами лицом к лицу.
– Да, наши главные силы пока будут патрулировать границу и тренировать экипажи. Вполне возможно, что даже этим летом мы вряд ли ударим по югам.
– Мне казалось, что Хапран лишь первый шаг.
Вздохнув, Ледяная Ведьма показала на заснеженные просторы под летящим кораблем:
– Представь, что ты стоишь на верхушке скалы. На самом-самом верху. И там застыл огромный камень, который ждет просто легкого толчка, чтобы покатиться вниз. Одно неверное твое движение и эта громада рухнет, подминая под собой склон и все, что на нем находится. Проблема лишь в том, что ни ты, ни я не знаем, в какую именно сторону его понесет. И пока нет никакой гарантии, что спущенный булыжник не размажет Хапран и «сыроедов» в пожаре взаимной войны. Мы вырвали право на жизнь, но до сих пор не получили шанс закончить любое столкновение с соседями безоговорочной победой. Нет у меня этой уверенности. А ввязаться в бойню ради того, чтобы убить как можно больше людей – это глупо.
Молодой капитан попытался прояснить для себя непонятную ситуацию:
– Но мы продолжаем готовиться к войне. Новые корабли, новое оружие. Молодых матросов все больше на палубах. Конница на ящерах ушла, но болотники присылают для тренировки новых всадников, которые патрулируют округу и обучаются абордажным схваткам.
– Разумеется. Если даже мы не нападем сейчас, нужно быть готовым отразить чужую атаку. Но я считаю, что нужно пока копить силы и обустраиваться в тех границах, которые мы захватили. Готовить сюрпризы. Нанимать солдат. И ждать, пока клубок противоречий на юге не обернется против нового короля. Наш сосед слишком заигрался в эти игры, слишком привык любые проблемы решать за счет пожирания чужих территорий. Мало денег? Давайте ограбим кого-нибудь. Слишком много аристократов развелось рядом с троном? Давайте посадим их наместниками на новых островах. А когда всех пауков заперли в банке и не дают им возможность выбраться на волю, пауки начинают жрать друг друга.
– Главное, не пропустить очередной удар.
– Для этого я и строю пограничные посты, размещаю гонцов по всем дальним углам, вербую осведомителей среди местных жителей. Нам надо еще год. Хотя бы год. Потом нас уже будет не согнать с захваченных земель… Ну и новые друзья из того же Фарланда войдут в силу. И Нарена подгребет под себя большую часть болот, защитив нас от возможной атаки снизу.
– А что делать мне?
– Тебе, мой будущий адмирал, надо будет сразу по возвращению в Хапран готовиться в дальнюю дорогу. Я отправляю большое посольство на переговоры с Арном Первым. Официальное перемирие. Обсуждение границ. Торговые соглашения. Говорить и обмениваться колкостями будет кому, тебе же предстоит другое. Я хочу, чтобы ты свежим взглядом оценил подготовку Боргеллы к войне. Как укрепили столицу, что там делается в портах. Насколько оправились абордажники от полученного удара. Когда вернешься, выскажешь свое мнение.
