Через полчаса Ральсу доложили, что пожар удалось удержать рядом с ангарами, которые активно обливали водой. Также захватили около сорока пиратов, прорвавшихся из огненного мешка навстречу солдатам и сдавшимся в плен. Устало отмахнувшись от поздравлений, командующий пограничной стражей приказал:
– Мерзавцев под замок, к дознавателям. Пусть уточнят, что изменилось в их логове за это время. Половину солдат заместить местной стражей, смешанные караулы вполне справятся с возможным прорывом. Хотя головешки вряд ли смогут устроить прорыв, неплохо мы их пропекли… Вечером сменить людей. К утру городские власти начнут тушение, сейчас смысла нет… Корабли на посадку, готовьтесь к походу. Завтра в обед вы должны уже пересечь границу. Пора поддержать наших диких друзей в их набеге на графства. Первый удар мы нанесли отменно, пора добить гадину в ее логове…
Почти три недели полки Арна Первого лютовали на Южных графствах. Четыре самые крупные пиратские крепости сожгли вместе с небольшой охраной, которая дожидалась возвращения приятелей с сундуками, забитыми золотом. Попутно проредили еще и городки, которые попались по дороге. Выскребли те склады, о которых больше всего хвалились пиратские капитаны между приятелями. Пусть и не удалось вернуть все захваченное имущество, но Королевство вернулось домой не с пустыми руками. Забрали все летающие лодки, какие нашли. Совсем трухлявые уничтожили, чтобы не оставлять местным даже крохотный шанс на ответный визит. Забрали скот, жалкие припасы, которые еще не успели подъесть к концу зимы. И убивали каждого, кто попадался с оружием в руках. Почти пять тысяч абордажников с лихвой посчитались за все обиды и унижения, которые получили от пиратов за эти холодные месяцы. Знамя нового короля было омыто кровью чужих островов по самую маковку.
Одновременно с черными кораблями на острова хлынула лавина диких племен с болот. Тяжелые неповоротливые грузовые баржи выпускали из себя по три-четыре сотни конников за один раз. И эти отряды рассыпались по всей округе, штурмуя мелкие крепости и выставляя гарнизоны в каждом городишке или крупной деревне. Мяркоты не стали занимать восточные острова, по которым раскаленным катком прошелся Южный Арис, они вцепились в сердцевину. Отдав укрепленные районы под атаку абордажников, конники заполонили всю остальную округу, сминая любую попытку сопротивления. К концу третьей недели весь центр Южных графств сменил хозяев. И в отличие от войск Королевства, дикие племена вовсе не собирались оставлять занятые территории. Да и дикими назвать их можно было с большой натяжкой. То тут, то там мелькали редкие светловолосые воины с говором «сыроедов». В крепостях занимали свое место коменданты, многие из которых еще не так давно командовали наемниками в Арисах. Дальновидный Нарена позаботился о том, чтобы его разящий клинок был усилен лучшими специалистами, которых можно было купить сейчас за звонкое золото или получить на время у друзей с холодных островов.
Пусть не все пиратские ватаги удалось подмять под себя сразу. Но если чужие черные корабли уже улетели, то грузовые толстобрюхие баржи лишь продолжали курсировать между болотами и графствами, доставляя все новых бойцов. Клан Хворостей дал возможность любым оборванцам с пустошей получить шанс на богатую и сытую жизнь. Надоело собирать объедки между чужими городами? Возьми в руки оружие и займи земли столько, сколько захочешь. Был мелким племенным вождем? Станешь новым бароном. Бесплатный билет в один конец любому желающему. Главное – чтобы подальше от затянутых туманами кочек, к которым давно присматривается хитрый старик, одним ударом разрешивший кучу локальных проблем. И создавший кучу проблем другим, о чем и договаривался с Ледяной Ведьмой.
Поздним вечером Джерд Ральс вернулся домой. Обнял жену, которая встречала его в дверях, приласкал детей. А потом бросил к ногам тяжелый мешок, набитый золотом, и объявил:
– Приказ короля выполнен. Неделя отдыха, затем лечу в столицу с развернутым докладом. Границу я обезопасил, стража снова несет дозоры по всем рубежам. Готовь подарки родне, поедете со мной. Думаю, до наступления жары вполне можно отдохнуть в Боргелле. Я же потихоньку за это время приведу дом в порядок… Что за слезы? Я же обещал, что вернусь и все будет хорошо. И как сказал, так и сделал… Да, а победителя будут кормить? Найдется ли хороший кусок мяса для человека, который только что разгромил всех пиратов на Южных графствах?!
* * *
Дядька Рахим настороженно разглядывал узкий драккар, который стремительно заходил на посадку. Пусть новая власть и обещает, что не будет трогать местных жителей, но мало ли. Дураков много. Говорили, месяц назад кто-то решил пощипать дальний хутор и напал ночью на селян. Потом была облава, «сыроеды» прочесали весь лес и выдернули оттуда трех парней, вздумавших свести под шумок счеты с соседями. Идиотов вздернули, но осадок все равно остался. Смутные времена, всякое может случиться. Тем более, когда живешь на отшибе и единственная власть зачастую – это ты сам, да взведенный арбалет за спиной. Хотя, что ты с одним арбалетом сделаешь против целой команды головорезов?
Лодка ловко довернула и опустилась на дорогу, скользнув по захрустевшему снегу плоским днищем. Убрав парус, матросы завалили назад мачту и сбросили с левого борта сходни, по которым легко спустился невысокий мужчина в меховой парке и теплых унтах. Добравшись до калитки, он помахал оттуда рукой в серой рукавице и пошел во двор.
– Неладно, однако. Что им у вдовы понадобилось? – забеспокоился дядька и решительно направился к маленькой дверке, которую сам же врезал в забор между его участком и домом матери сгинувшего где-то в Хапране Ягера. Но не успел здоровяк распахнуть створку, как услышал радостный возглас и замер, разглядывая неожиданную картину: мать обнимала вернувшегося сына.
– Слава Богам Проливов, нашелся-таки…
Через полчаса в небольшом домике уже было не протолкнуться от гостей. И сам дядька Рахим, и трое его сыновей, сам Ягер с матерью, двумя сестрами и младшим братом, а еще часть команды, которая споро таскала многочисленные подарки и разгребала снег во дворе, чтобы поставить столы. Заглянувший на пару дней домой молодой капитан хотел отпраздновать свое возвращение как следует. Тем более что жалованье ему Алрекера выплачивала приличное, а тратить его было особенно негде и некогда. Вот и привез часть золота с собой, накупив на оставшееся обновок и продуктов. Благо, в Хапране с продовольствием проблем не было, «сыроеды» активно гнали туда караваны со всей округи, сбив даже намек на неудовольствие у местных жителей.
К вечеру на разложенных кострах уже успели поджарить и кабанчика, и разогрели острые перченые колбасы. Дядька выставил из подпола домашнюю медовуху и теперь уже сидел в компании таких же крепких бородачей, оценивая щедро отсыпанный табак. Обсуждали под терпкий напиток и новые события, и долетающие изредка слухи с дальних стран. Все же хуторяне выбирались на торги и не были совсем оторваны от окружающего мира. Правда, вряд ли они могли сравниться с командой «сыроедов», которая успела за зиму несколько раз облететь почти все острова в округе и заглянуть к соседям.
– Нет, к ярлу новому никаких вопросов нет. Грамотная баба, власть держит крепко, данное слово соблюдает. За любое безобразие сразу к судье, там разбираются быстро. Но все же хочется, чтобы война совсем закончилась. А то беспокоятся местные, как бы летом обратно абордажники не нагрянули, не начали злобу вымещать.
