– Не нагрянут, мы их с наших земель совсем прогнали, а с Фарланда так пинками даже Арисы наподдали. Тихо теперь стало.
– Оно, конечно, хорошо. Но мир-то когда будет объявлен?
– А вот капитан слетает, посольство свозит и будет нам мир. До того момента, пока новый король снова дурить не начнет. Он же все Хапран подбивал контрабандистов гонять и торговлю гнобить.
– Барб-Собиратель? А не ваши ли Скейды сами мечи точили и войско сгребали?
– Почему это – ваши? Они наши, твои и мои теперь… Хотя да, хотели железом погреметь. Да только не вышло у них, голову раньше сложили… А давай выпьем за них, прошлых ярлов! Эрика поминать – это себя не уважать, а что Локхи, что Таир – были правильными ярлами и «сыроедами», крепко всех в узде держали. Чуть-чуть гниль рядышком не распознали, но – стоит их помянуть!
Дядька отложил трубку и поднял свою кружку. Действительно, таких воинов вполне можно и помянуть.
Сидевший рядом с матерью Ягер чуть улыбался и ощущал, что комок льда в груди тихо исчезает. Возвращается желание жить, радоваться и веселиться с друзьями. Закутанный в волчью доху брат подпрыгивал у него на коленях, пытаясь вытащить из чехла метательный топор. Мать все пытается подложить очередной кусок мяса, пытаясь незаметно смахнуть набежавшую слезинку. А капитан вдыхает морозный воздух и думает, что наконец-то за столько времени он ощущает простое человеческое счастье. И понимает, что он действительно вернулся домой, где его ждут. И не ради добычи и подарков. А просто потому, что он здесь – свой. И это его дом. В который он будет возвращаться всегда, пока сможет находить дорогу в холодной вышине между облаков…
Солнечный лучик пробрался в щель между занавесками и поймал пляшущие в воздухе пылинки. Повернувшись на другой бок, Ягер почесал нос и неожиданно понял, что уже проснулся и даже выспался. Вроде и не налегал вчера на медовуху, но усталость с дороги и гонка с ветрами на перегонки свалили вечером будто подрубленное дерево. Но теперь можно и подняться. Перекусить, по дому чем помочь. А вечером в баню сходить и еще раз посидеть, но уже без такого размаха. Все же на следующее утро снова в дорогу.
Пообедав, капитан остался сидеть за столом, разглядывая постаревшую мать. Вроде и весточки пересылал при возможности, что жив-здоров, а все равно: сильно эти пару лет на ней сказались. Все эти попытки найти счастье в других краях, беды и невзгоды, навалившиеся разом. А старший сын, опора и надежда, никак не вернется к родному очагу.
– Ты хоть бережешь себя? – не удержалась от вопроса женщина.
– И сам берегу, и команда не дает зря головой рисковать. Я же теперь один из лучших капитанов ярла, вожу большие корабли. В гости ее саму доставляю, домой возвращаю. Сейчас вон посольство полетит в Боргеллу. Месяц-два там и обратно. Снова заскочу по дороге назад.
– А не опасно? Говорят, новый король там зол шибко на вас, никак поражения простить не может.
– Руки у него коротки. Может, и будет в спину шипеть, но за нами теперь такая сила стоит, что побоятся даже в лицо что сказать. Поэтому не волнуйся, вернемся без приключений. Заодно и мир заключим, куда как спокойнее на границе станет.
– Мир, это хорошо. У нас хоть тут через одного все в родне с «сыроедами», но опасаются. Раньше за это могли по хребтине перетянуть, а не дай бог старая власть вернется, так обязательно всем припомнят.
Усмехнувшись, Ягер подцепил на кончик ножа гриб из миски и отправил его в рот. Вроде бы сыт, а все равно пожевать тянет. Да и со стола разносолы так и не убирали.
– Эти земли теперь навсегда за Алрекерой будут. Как бы с другой стороны ни грозились, а прошло их время. Теперь мы здесь встали и уже никуда не уйдем.
Прожевав, юноша задумчиво расправил полоску усов и осторожно спросил, начиная трудный для него разговор:
– Не обижает дядька хоть? А то мало ли…
– Ты что, даже не вздумай и говорить такое! – мать хлопнула сына по подставленной руке полотенцем. – Он из наших запасов даже брать ничего не хочет, старается все помочь и с продуктами, и по хозяйству. Мы и сами справляемся, но за ним, как за каменной стеной! Так что – нечего волноваться, здесь мы у своих, горя не знаем.
– Я просто что подумал… У меня двое пацанят прибилось в команду. Сверр и Толла, по десять лет каждому. Семьи у них сгинули, когда абордажники границу выжигали, вот и мыкаются по разным углам. Их бы давно взяли к себе другие семьи, но парни упрямые, как медвежата, что в голову вобьют, так топором обратно не вырубишь. Хотят стать воинами, в походы ходить. Я их пока у себя держу, но им еще вырасти чуть-чуть надо… Я попросить хочу, мам. Придержи их у себя три-четыре года. Пусть поживут тут, немного оттают в домашнем тепле. По хозяйству помогать будут, читать-писать сестры их пусть поучат. А как время подойдет, так и видно будет.
Присев на табуретку, женщина прижала ладонь ко рту и подавила удивленный возглас. Все же просьба была для нее совершенно неожиданной.
– Я не против, сынок, пусть остаются. Правда, как им самим-то в чужой семье будет? Нет, я их как родных приму, просто чтобы им куда бежать не наладилось. Сам знаешь, без родных тяжело у чужих-то людей…
– Не волнуйся, парни бегать не будут. А семья им нужна. И мне кажется, что моя семья для них будет куда лучше, чем угол в стойбище где-нибудь в снегах.
Поднявшись, Ягер поцеловал мать в макушку и прошептал:
– Спасибо… – Затем выглянул во двор, нашел взглядом кого-то из команды и приказал: – Баламутов сюда позови!
Через минуту в комнату ввалились двое пацанят, похожих друг на друга в ладно подогнанных куртках, поясах с притороченными короткими мечами и метательными ножами на узких кожаных лентах перевязи. Полюбовавшись на их настороженные лица, Ягер спросил:
– Кто я для вас?
Переглянувшись, парни хором ответили:
– Ты – разящий меч Алрекеры, нашего ярла! Ты – наш капитан!
– Желал ли я вам зла когда-нибудь?
– Нет, Фьйода!
– Тогда я скажу, что вас ждет, а вы сами выберете… Ярл приказал всех молодых матросов с палуб вернуть на землю. Учить вас будут, профессии разные давать. Тем, у кого семьи нет, найдут кого-нибудь из охотников на заставах или в поселках на дальних островах. Завтра мы возвращаемся в Хапран за посольством, я должен вас там оставить… Нечего так на меня зло зыркать, это не мой приказ… Но я предлагаю еще один вариант. Вы перед командой клялись, что хотите стать воинами и сами потом будете драккары водить. Через месяц здесь рядом пограничную заставу будут ставить, там мой хороший знакомый старшим назначен. Отсюда на лыжах меньше получаса бежать. Я за вас слово замолвлю, сможете каждое утро там заниматься. Меч, копье, лук, арбалет. Все, что воину знать полагается. А еще будете у моей матери в помощниках. Станете моими побратимами и защитниками моей семьи. Три года вам сроку, чтобы в силу вошли и основы выучили… Сестры научат вас читать и писать, а то в буквах путаетесь до сих пор. Я буду прилетать, смотреть, какие у вас успехи. А через три года можно будет уже вас в экипаж взять матросами… Что скажете? Нужно время до вечера подумать?
